Эволюционные часы генетические последовательности внутри генов, которые могут помочь определить, когда в прошлом виды отличались от общего предка. Существуют определенные структуры нуклеотидных последовательностей, которые являются общими для родственных видов, которые, по-видимому, изменяются через регулярные промежутки времени. Зная, когда эти последовательности изменились по отношению к Геологическая шкала времени может помочь определить возраст происхождения вида и когда произошло видообразование.
Эволюционные часы были открыты в 1962 году Линусом Полингом и Эмилем Цукеркандлем. При изучении аминокислотной последовательности в гемоглобине разных видов. Они заметили, что, по-видимому, происходило изменение в последовательности гемоглобина через регулярные промежутки времени по всей записи окаменелостей. Это привело к утверждению, что эволюционное изменение белков было постоянным в течение геологического времени.
Используя эти знания, ученые могут предсказать, когда два вида расходятся по филогенетическому древу жизни. Количество различий в нуклеотидной последовательности белка гемоглобина указывает на определенное количество времени, прошедшее с тех пор, как два вида откололись от общего предка. Выявление этих различий и расчет времени может помочь расположить организмы в правильном месте на филогенетическом дереве по отношению к близкородственным видам и общему предку.
Существуют также ограничения на количество информации, которую эволюционные часы могут дать о любом виде. В большинстве случаев он не может указать точный возраст или время, когда он был отделен от филогенетического дерева. Это может только приблизительное время относительно других разновидностей на том же дереве. Нередко эволюционные часы устанавливаются в соответствии с конкретными данными окаменелостей. Радиометрическое датирование окаменелостей можно затем сравнить с эволюционными часами, чтобы получить хорошую оценку возраста расхождения.
Несмотря на то что в большинстве случаев эти факторы являются ограничивающими, существуют способы статистического учета их при расчете времени. Однако, если эти факторы вступают в игру, эволюционные часы не являются постоянными, как в других случаях, а изменчивы по времени.
Изучение эволюционных часов может дать ученым лучшее представление о том, когда и почему произошло видообразование для некоторых частей филогенетического древа жизни. Эти расхождения могут дать понять, когда произошли крупные события в истории, такие как массовые вымирания.