Восьмая поправка Конституция США запрещает "жестокое и необычное наказание". На первый взгляд, это может означать убийство людей - это довольно жестоко наказание по оценке большинства людей, но смертная казнь настолько глубоко укоренилась в британской и американской философии права, что создатели Биль о правах явно не собирался это запрещать. Задача, стоящая перед Верховным судом, заключается в том, чтобы надлежащим образом ограничить использование этой исторически неприступной, но конституционно проблемной формы наказания.
Верховный суд полностью отменил смертную казнь в 1972 году из-за произвольное правоприменение законов о смертной казни. Как и следовало ожидать от государства на глубоком юге в середине двадцатого века, произвольное правоприменение в Грузии имело тенденцию коррелировать по расовому признаку. Судья Поттер Стюарт, пишущий для большинства в Верховном суде, объявил мораторий на смертную казнь в Соединенных Штатах:
Однако этот мораторий не будет постоянным.
После того, как Грузия пересмотрела свои законы о смертной казни, чтобы устранить произвольность, судья Стюарт снова написал для Суда, на этот раз восстановив смертная казнь при условии наличия сдержек и противовесов для обеспечения использования некоторых объективных критериев для определения правоприменение:
До 2002 года для штатов было вполне законно казнить заключенных с умственными недостатками на равных условиях с заключенными, которые не были умственно отсталыми. С точки зрения сдерживания это не имеет смысла - и судья Джон Пол Стивенс утверждал в Мнение большинства суда, что, поскольку наказание не имеет смысла, это нарушение Восьмого Поправка:
Это не было бесспорным мнением - судьи Скалия, Томас и Ренквист не согласились по разным причинам - и, что более важно, тот факт, что мнение оставляет государствам решать критерии для классификации кого-то как умственно отсталого ослабляет эффект решения значительно.
Одним из самых шокирующих артефактов до-гражданской политики США была готовность правительств южных штатов казнить детей. Отметив, что это имеет ограниченный практический и сдерживающий эффект, судья Энтони Кеннеди возмутил многих консерваторов, сославшись на международный закон в качестве соответствующего прецедента:
Со временем, но на данный момент существует, по крайней мере, свод законов Верховного суда, который может быть использован для отмены самых вопиющих примеров применения смертной казни на государственном уровне.