Как это работает, столб ртути (или нефти) открыт на одном конце в атмосферу и подвергается воздействию давления, которое будет измеряться на другом конце. Перед использованием колонка откалибрована так, чтобы метки, обозначающие высоту, соответствовали известным давлениям. Если атмосферное давление больше, чем давление на другой стороне жидкости, давление воздуха толкает колонну в направлении другого пара. Если противоположное давление пара больше атмосферного, колонна толкается в сторону, открытую для воздуха.
Вероятно, наиболее знакомым примером манометра является сфигмоманометр, который используется для измерения кровяного давления. Устройство состоит из надувной манжеты, которая разрушается и освобождает артерию под ним. Ртутный или механический (анаэроидный) манометр прикреплен к манжете для измерения изменения давления. Хотя анероидные сфигмоманометры считаются более безопасными, поскольку они не используют токсичную ртуть и стоят дешевле, они менее точны и требуют частых проверок калибровки. Ртутные сфигмоманометры отображают изменения артериального давления, изменяя высоту ртутного столба. Стетоскоп используется с манометром для аускультации.
Помимо манометра, существуют и другие методы измерения давления и вакуум. К ним относятся датчик Маклеода, датчик Бурдона и электронные датчики давления.