Существует обширная, неисследованная область солнечной системы, которая находится так далеко от Солнца, что космическому кораблю понадобилось около девяти лет, чтобы туда добраться. Он называется поясом Койпера и охватывает пространство, простирающееся за орбиту Нептуна на расстояние 50 астрономических единиц от Солнца. (Астрономическая единица - это расстояние между Землей и Солнцем, или 150 миллионов километров).
Некоторые ученые-планеты называют этот населенный регион "третьей зоной" Солнечной системы. Чем больше они узнают о поясе Койпера, тем больше он выглядит как отдельный регион с особыми характеристиками, которые ученые все еще исследуют. Две другие зоны - это сфера каменистых планет (Меркурий, Венера, Земля и Марс) и внешние ледяные газовые гиганты (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун).
По мере формирования планет их орбиты со временем менялись. Большие газовые и ледяные гигантские миры Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна сформировались гораздо ближе к Солнцу и затем мигрировали на свои нынешние места. Когда они это сделали, их гравитационные эффекты «выбросили» более мелкие объекты во внешнюю солнечную систему. Эти объекты заселили пояс Койпера и
Облако Оортаразмещение большого количества первичного материала солнечной системы в месте, где он может быть сохранен при низких температурах.Когда ученые-планетологи говорят, что кометы (например) являются сундуками с сокровищами прошлого, они абсолютно правы. Каждое кометное ядро и, возможно, многие объекты пояса Койпера, такие как Плутон и Эрида, содержат материал, который буквально столь же стар, как Солнечная система, и никогда не изменялся.
Пояс Койпера назван в честь ученого-планетатора Джерарда Койпера, который фактически не обнаружил и не предсказал его. Вместо этого он настоятельно предположил, что кометы и маленькие планеты могли образоваться в холодной области, которая, как известно, существует за пределами Нептуна. Пояс также часто называют поясом Эджворта-Койпера по имени планетолога Кеннета Эджворта. Он также предположил, что за пределами орбиты Нептуна могут быть объекты, которые никогда не объединялись в планеты. К ним относятся как маленькие миры, так и кометы. Поскольку лучшие телескопы были построены, ученые-планетарии смогли обнаружить больше планет-карликов и других объектов в Поясе Койпера, поэтому его открытие и исследование являются постоянным проектом.
Объекты, составляющие пояс Койпера, настолько далеки, что их невозможно увидеть невооруженным глазом. Более яркие, крупные, такие как Плутон а его луна Харон может быть обнаружена с помощью наземных и космических телескопов. Однако даже их взгляды не очень подробны. Детальное исследование требует, чтобы космический корабль вышел туда, чтобы сделать снимки крупным планом и записать данные.
Новые горизонты космический корабль, который прошел мимо Плутона в 2015 году, является первым космическим кораблем, который активно изучает пояс Койпера. Его цели также включают Ultima Thule, которая находится намного дальше от Плутона. Эта миссия дала ученым-планетаторам второй взгляд на некоторые из самых редких объектов недвижимости в Солнечной системе. После этого космический корабль продолжит движение по траектории, которая выведет его из Солнечной системы в конце столетия.
В дополнение к Плутону и Эриде, две другие карликовые планеты вращаются вокруг Солнца из дальних пределов пояса Койпера: Quaoar, Makemake (которая имеет свою луну), и Хаумеа.
Квавар был обнаружен в 2002 году астрономами с помощью Паломарской обсерватории в Калифорнии. Этот отдаленный мир примерно вдвое меньше Плутона и находится на расстоянии около 43 астрономических единиц от Солнца. (AU - это расстояние между Землей и Солнцем. Квавар наблюдался с помощью космического телескопа Хаббла. Похоже, есть луна, которую называют Weywot. Оба совершают путешествие вокруг Солнца за 284,5 года.
Объекты в форме диска Kuiper Belt известны как «объекты пояса Kuiper» или KBO. Некоторые также упоминаются как «Транс-нептунские объекты» или ТНО. Планета Плутон является первой «истинной» КБО, и ее иногда называют «Королем Пояс Койпера ». Считается, что в поясе Койпера находятся сотни тысяч ледяных объектов, длина которых превышает сотню километров.
Этот регион также является точкой происхождения многих комет, которые периодически покидают пояс Койпера на орбитах вокруг Солнца. Таких кометных тел может быть почти триллион. Те, которые выходят на орбиту, называются короткопериодическими кометами, что означает, что они имеют орбиты, которые длятся менее 200 лет. Кометы с периодами дольше, чем это, кажется, исходят изОблако Оорта, которая представляет собой сферическую совокупность объектов, которая простирается примерно на четверть пути до ближайшей звезды.