- Имя: Австралопитеки (по-гречески «южная обезьяна»); произносится как AW-strah-low-pih-THECK-us
- Среда обитания: Равнины африки
- Историческая эпоха: Поздний плиоцен-ранний плейстоцен (от 4 до 2 миллионов лет назад)
- Размер и вес: Зависит от вида; в основном около четырех футов ростом и от 50 до 75 фунтов
- Диета: В основном растительноядные
- Отличительные характеристики: Двуногая осанка; относительно большой мозг
Об австралопитеках
Хотя всегда есть вероятность, что новое окаменелое открытие огорчит повозку с яблоком-гоминидом, на данный момент палеонтологи согласны с тем, что доисторический примат Австралопитек был сразу же предком рода Homo, который сегодня представлен только одним видом, Homo Sapiens. (Палеонтологам еще предстоит определить точное время, когда род Homo впервые произошел от австралопитека; лучшая догадка в том, что Homo habilis происходит от популяции австралопитеков в Африке около двух миллионов лет назад.)
Два наиболее важных вида австралопитеков были A. афарский, названный в честь Афарского региона Эфиопии, и
A. африканус, который был обнаружен в Южной Африке. Знакомства около 3,5 миллионов лет назад, A. афарский был размером с школьника; Его «человеческие» черты включали в себя положение двуногих и мозг, немного больший, чем у шимпанзе, но у него все еще было отчетливо похожее на шимпанзе лицо. (Самый известный образец A. афарский это знаменитая "Люси".) A. африканус появился на сцене несколько сотен тысяч лет спустя; во многих отношениях он был похож на своего непосредственного предка, хотя немного больше и лучше приспособлен к обычному образу жизни. Третий вид австралопитеков, A. массивный, был настолько больше, чем эти два других вида (с большим мозгом), что теперь обычно присваивается его собственному роду, Paranthropus.Одним из наиболее противоречивых аспектов различных видов австралопитеков является их предполагаемая диета, которая тесно связана с их использованием (или неиспользованием) примитивных инструментов. В течение многих лет палеонтологи предполагали, что австралопитеки питаются в основном орехами, фруктами и трудноусвояемыми клубнями, о чем свидетельствует форма их зубов (и износ зубной эмали). Но затем исследователи обнаружили в Эфиопии свидетельства забоя и потребления животных примерно в 2,6 и 3,4 млн. Лет назад, демонстрирующие, что некоторые виды австралопитеков, возможно, дополняли свои растительные рационы небольшими порциями мяса - и могли (акцент на «май») использовать каменные орудия, чтобы убить своих добыча.
Однако важно не преувеличивать степень, в которой австралопитеки были похожи на современных людей. Дело в том, что мозги A. афарский и A. африканус были только около трети размера тех из Homo Sapiensи нет никаких убедительных доказательств, помимо приведенных выше косвенных подробностей, что эти гоминиды были способны использовать инструменты (хотя некоторые палеонтологи сделали это утверждение для A. африканус). На самом деле, австралопитек, кажется, занял место довольно далеко на плиоцен пищевая цепь, с многочисленными людьми, поддающимися хищничеству мясоедом мегафауна млекопитающих их африканской среды обитания.