Испанские конкистадоры достигли островов Филиппины в 1521 году. Они назвали страну в честь Король Филипп II Испании в 1543 году, настаивая на колонизации архипелага, несмотря на такие неудачи, как смерть 1521 года Фердинанд Магеллан, убитый в бою войсками Лапу-Лапу на острове Мактан.
С 1565 по 1821 год вице-королевство Новой Испании управляло Филиппинами из Мехико. В 1821 году Мексика стала независимой, а правительство Испании в Мадриде взяло под прямой контроль Филиппины.
В период между 1821 и 1900 годами филиппинский национализм укоренился и превратился в активную антиимперскую революцию. Когда Соединенные Штаты победили Испанию в Испано-американская война в 1898 году Филиппины не получили своей независимости, а вместо этого стали американским владением. В результате партизанская война против иностранного империализма просто сменила цель своей ярости с испанского правления на американское.
Три ключевых лидера вдохновили или возглавили движение за независимость Филиппин. Первые два - Хосе Ризал и Андрес Бонифачо - отдали бы свои молодые жизни за дело. Третий, Эмилио Агуинальдо, не только выжил, чтобы стать первым президентом Филиппин, но и дожил до середины 90-х годов.
Хосе Ризал был блестящим и разносторонним человеком. Он был врачом, писателем и основателем Ла Лигамирная группа антиколониального давления, которая собралась всего один раз в 1892 году, прежде чем испанские власти арестовали Ризала.
Хосе Ризал вдохновлял своих последователей, в том числе огненного мятежника Андреса Бонифацио, который присутствовал на этом единственном оригинальном собрании Ла Лиги и восстановил группу после ареста Ризала. Летом 1896 года Бонифацио и два его помощника пытались спасти Ризала с испанского корабля в Манильской гавани. К декабрю, однако, 35-летний Ризал предстал перед судом в фиктивном военном трибунале и был казнен испанской расстрельной командой.
Андрес Бонифачо из бедной семьи из среднего класса в Маниле присоединился к группе Хосе Рисала мирная группа Ла Лига, но также считала, что испанцы должны были быть изгнаны из Филиппин сила. Он основал повстанческую группировку Катипунан, которая провозгласила независимость от Испании в 1896 году и окружила Манилу партизанами.
Бонифацио сыграл важную роль в организации и активизации оппозиции испанскому правлению. Он объявил себя президентом новых независимых Филиппин, хотя его требование не было признано ни одной другой страной. Фактически, даже другие филиппинские повстанцы оспаривали право Бонифацио на президентство, поскольку молодой лидер не имел университетского диплома.
Спустя всего один год после того, как движение Katipunan начало свое восстание, Андрес Бонифацио был казнен в возрасте 34 лет другим повстанцем, Эмилио Агуинальдо.
Семья Эмилио Агуинальдо была относительно обеспеченной и имела политическую власть в городе Кавите, на узком полуострове, который вдается в залив Манилы. Сравнительно привилегированное положение Агуинальдо дало ему возможность получить хорошее образование, как это сделал Хосе Ризал.
Агуинальдо присоединился к движению Андрес Бонифацио в Катипунане в 1894 году и стал генералом Кавитского района, когда в 1896 году началась открытая война. У него был лучший военный успех, чем у Бонифачо, и он смотрел свысока на самозваного президента из-за недостатка образования.
Эта напряженность достигла апогея, когда Агуинальдо сфальсифицировал выборы и объявил себя президентом вместо Бонифачо. К концу того же года Агинальдо должен был казнить Бонифацио после фиктивного суда.
Агуинальдо отправился в изгнание в конце 1897 года, после сдачи испанцам, но был возвращен в Филиппины американскими силами в 1898 году вступить в борьбу, которая свергла Испанию после почти четырех веков. Агуинальдо был признан первым президентом независимой Республики Филиппины, но был вынужден снова вернуться в горы в качестве лидера повстанцев, когда филиппинско-американская война началась в 1901.