В 1619 году итальянский астроном Галилео Галилей ввел термин «северное сияние» для астрономического явления, наблюдаемого в основном в очень высоких широтах: мерцающие полосы цвета дуги по ночному небу. По словам римлян, Аврора была именем богини рассвета (известной как Эос и которую греки обычно называли «розовато-розовой»), в то время как Борей был богом северного ветра.
Хотя название отражает итальянское мировоззрение Галилея, огни являются частью устной истории большинства культур в широтах, в которых видно северное сияние. Коренные народы Америки и Канады имеют традиции, связанные с полярным сиянием. Согласно региональной мифологии, в Скандинавии считается, что скандинавский бог зимы Улльр произвел Северное сияние, чтобы осветить самые длинные ночи года. Один из мифов среди людей, охотящихся на карибу, дене, состоит в том, что северные олени возникли в Северном сиянии.
Поздний вавилонский клинопись, датируемый правлением царя Навуходоносора II (правил в 605-562 гг. До н.э.), является самым ранним из известных упоминаний о северном сиянии. Планшет содержит сообщение от королевского астронома о необычном красном сиянии в небе ночью, в вавилонскую дату, соответствующую 12/13 марта 567 г. до н.э. Ранние китайские отчеты включают несколько, самые ранние датируются 567 г. н.э. и 1137 г. н.э. За последние 2000 лет было выявлено пять примеров нескольких одновременных авроральных наблюдений из Восточной Азии (Корея, Япония, Китай), происходящих ночью 31 января 1101 года; 6 октября 1138 года; 30 июля 1363 года; 8 марта 1582 г.; и 2 марта 1653 года.
Важный классический римский отчет приходит от Плиния Старшего, который писал о сиянии в 77 г. н.э., называя огни «Часма» и описание его как «зевок» ночного неба, сопровождаемый чем-то похожим на падение крови и огня на Землю. Южноевропейские записи о Северном сиянии начинаются еще в 5 веке до нашей эры.
Эти поэтические описания этого явления опровергают астрофизическое происхождение северного сияния (и его южного близнеца - северного сияния). Они являются наиболее близким и ярким примером космических явлений. Частицы от Солнца, которые могут возникать в устойчивом потоке, называемом солнечным ветром, или в гигантских извержениях, известных как выбросы корональной массы, взаимодействуют с магнитными полями в верхних слоях атмосферы Земли. Эти взаимодействия заставляют молекулы кислорода и азота выделять фотоны света.