Александр Ван Дрише [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], через Викисклад
Представьте себе потустороннее царство, где чистые, мерцающие кристаллические колонны светятся в горячей и влажной темноте. Cueva de los Cristales, или Пещера Кристаллов, является мечтой геолога. Расположенная в сотнях метров под землей в Наике, Мексика, пещера напоминает не что иное, как инопланетный собор, с крышей, подпираемой огромными кристаллами селенита.
Расположенная в непосредственной близости от шахтного комплекса, пещера была обнаружена в 2000 году парой шахтеров по имени Элой и Хавьер Дельгадо. Он находится под другой меньшей кристаллической пещерой, которая была открыта в 1910 году. Другие похожие пещеры находятся неподалеку: Ледовый дворец, Пещера Мечей, Королевский глаз и Пещера свечей. Они тоже содержат фантастически выглядящие кристаллы и месторождения полезных ископаемых, приготовленный кажущейся магической алхимией тепла, химии и геологии.
Как и Ла Куэва, эти пещеры были открыты местными шахтерами. В окружающем регионе очень высокий уровень грунтовых вод, а владельцы близлежащих Индустриас Пеньольес Шахта Найца должна была откачать как можно больше воды, чтобы получить доступ к серебру шахты и другим полезные ископаемые. Откачка воды из шахты также позволила удалить воду из близлежащих кристаллических пещер, проложив путь для их открытия и научного исследования.
В этой жутко красивой кристаллической пещере обитает смертельная среда, где температура никогда не опускается ниже 58 градусов по Цельсию (136 F), а влажность колеблется около 99 процентов. Даже облаченные в защитное снаряжение, люди могут выдерживать опасные условия только около десяти минут за один раз. В результате туризм запрещен; только ученые получили доступ к пещере с шахтерами, действующими как гиды.
Для выживания селенитовой иглы требуется теплая, влажная среда, и ученым пришлось быстро двигаться, чтобы изучить пещеру, пока она была доступна. Микробиологи, работающие в жестких условиях, чтобы предотвратить загрязнение, пробурили колонны, чтобы получить образцы форм жизни, которые могут существовать в жидкостях, захваченных внутри кристаллов.
В начале 2017 года исследователи сообщили об обнаружении спящих микробов внутри кристаллов. Они, вероятно, оказались в ловушке внутри кристаллов, по крайней мере, 10 000 лет назад и, возможно, столько же, сколько 50 000 лет назад. Некоторые бактерии, живущие в пещере, не соответствуют никаким другим известным формам жизни на планете.
Хотя микробы были в состоянии покоя, когда ученые нашли их, исследователи смогли реанимировать они в лаборатории, чтобы получить больше информации о том, что они и условия в пещере, когда они были в ловушке. Эти «жуки» упоминаются как «экстремофилы», потому что они могут существовать и выдерживать очень экстремальные условия жары, влажности и химии.
Сегодня, с прекращением горных работ, перекачка прекратилась. Перезарядка сохранила кристаллы на данный момент, но она также ввела в организм новые организмы, чуждые окружающей среде.
Шахта и пещера находятся над гигантской камерой магмы, которая простирается на несколько миль ниже поверхности. Этот подземный «бассейн» лавы направляет тепло (и случайные потоки лавы) вверх на поверхность. Верхние слои породы богаты серой и другими минералами, общими для вулканических отложений. Подземные воды в регионе также богаты этими минералами, а также ионами серы (сульфид-ионы).
Со временем грунтовые и пресные воды (например, от дождя) начали медленно смешиваться. Кислород из пресной воды в конечном итоге попал в грунтовые воды, где начал образовывать сульфаты. Минеральный гипс, часть семейства сульфатов, постепенно кристаллизовался в селенит колонны, которые медленно росли во влажной, горячей и влажной среде пещеры.
La Cueva de los Cristales - хороший пример того, что некоторые называют «чужой средой» на Земле. Ученые знают, что в других местах Солнечной системы существуют места, где крайние значения температуры, химии и влажности могут показаться неприемлемыми для жизни. Тем не менее, как демонстрирует Пещера Кристаллов, микробы могут выживать в экстремальных условиях, таких как в пустынных районах или глубоко под водой, или даже заключены в камни и минералы.
Если эти так называемые "экстремофилы"«могут формироваться и процветать на нашей планете в сложных условиях, тогда велика вероятность, что микробы могут существовать в других мирах в аналогичных условиях. Они могут включать в себя Марс или Европу, или, возможно, даже очень чуждую среду облаков Венеры или Юпитера.
В то время как переоткрытая пещера в настоящее время закрыта для изучения, о будущих исследованиях не может быть и речи, если ее снова выкачать. Однако будущие ученые столкнутся с несколько иным набором форм жизни. Это будут те, кого люди привезли, когда они вошли в пещеру, чтобы исследовать ее ранее нетронутую среду.