На Африканском Роге находится регион, называемый Афарским треугольником. Это километры от любых населенных пунктов и, кажется, предлагает мало на пути гостеприимства. Геологически, однако, это научная сокровищница. Этот пустынный пустынный регион является домом депрессии Данакил, место, которое кажется более чужим, чем земное. Это самое жаркое место на Земле, и в летние месяцы температура может достигать 55 градусов по Цельсию (131 градус по Фаренгейту) благодаря геотермальному теплу, вызванному вулканической активностью.
Данакил усеян лавовыми озерами, которые пузырились в вулканических кальдерах области Даллол, а горячие источники и гидротермальные бассейны пронизывают воздух с отчетливым запахом тухлых яиц серы. Самый молодой вулкан, названный Даллолом, является относительно новым. Впервые он вспыхнул в 1926 году. Весь регион находится на высоте более 100 метров ниже уровня моря, что делает его одним из самых низких мест на планете. Удивительно, несмотря на свою токсичную среду и отсутствие осадков, здесь обитают некоторые формы жизни, в том числе микробы.
Этот регион Африки, площадь которого составляет около 40 на 10 километров, граничит с горами и высоким плато. Это сформировалось, поскольку Земля разделилась в швах границ плиты. Технически он называется «депрессия» и был сформирован, когда три тектонических плиты, лежащие в основе Африки и Азии, начали раздвигаться миллионы лет назад. Когда-то регион был покрыт океанскими водами, в которых лежали толстые слои осадочных пород и известняка. Затем, когда пластины раздвинулись дальше, образовалась рифтовая долина с углублением внутри. В настоящее время поверхность опускается, поскольку старая африканская плита раскололась на нубийскую и сомалийскую плиты. Когда это произойдет, поверхность продолжит оседать, и это еще больше изменит форму ландшафта.
Данакил имеет некоторые очень экстремальные особенности. Там большой соляной купол вулкан называется Гада Але, который имеет два километра в поперечнике и распространяет лаву по всему региону Близлежащие водоемы включают соленое озеро, называемое озером Карум, на 116 метров ниже уровня моря. Недалеко находится еще одно очень соленое (гиперсоленое) озеро под названием Афрера. Екатерининский щитовой вулкан существует чуть менее миллиона лет, покрывая окружающую пустыню пеплом и лавой. В регионе также есть крупные месторождения соли. Несмотря на опасные температуры и другие условия, эта соль является главным экономическим благом. Люди Афара добывают его и транспортируют в близлежащие города для торговли по верблюжьим маршрутам через пустыню.
Казалось бы, жизнь в Данакиле была бы почти невозможна. Впрочем, это довольно цепко. Гидротермальные бассейны и горячие источники в регионе кишат микробами. Такие организмы называются "экстремофилы" потому что они процветают в экстремальных условиях, таких как негостеприимная депрессия Данакил. Эти экстремофилы могут противостоять высокотемпературным, токсичным вулканическим газам в воздухе, высоким концентрациям металлов в почве и высокому содержанию солей и кислот в почве и воздухе. Большинство экстремофилов в депрессии Данакил являются чрезвычайно примитивными организмами, называемыми прокариотическими микробами. Они являются одними из самых древних форм жизни на нашей планете.
Как бы негостеприимно ни было окружение Данакила, кажется, что эта область сыграла свою роль в эволюции человечества. В 1974 году исследователи во главе с палеоантропологом Дональдом Джонсоном обнаружили ископаемые останкиAustralopithecus женщина по прозвищу "Люси". Научное название для ее вида "австралопитек afarensis "как дань тому региону, где она и другие окаменелости были найдены. Это открытие привело к тому, что этот регион назвали «колыбелью человечества».
В качестве тектонические плиты лежащие в основе депрессии Данакиль, продолжая свое медленное движение врозь (около трех миллиметров в год), земля будет продолжать опускаться ниже уровня моря. Вулканическая активность будет продолжаться по мере расширения разрыва, создаваемого движущимися пластинами.
Через несколько миллионов лет Красное море войдет в этот район, расширив его досягаемость и, возможно, образовав новый океан. На данный момент регион привлекает ученых для изучения существующих там типов жизни и картирует обширную гидротермальную «водопроводную систему», которая лежит в основе региона. Жители продолжают добывать соль. Исследователи планет также интересуются геологией и формами жизни, потому что они могут понять, могут ли подобные области в других частях Солнечной системы поддерживать жизнь. Существует даже ограниченный объем туризма, который переносит выносливых путешественников в этот «ад на Земле».