Мегатериум - родовой плакат для гиганта мегафауна млекопитающих из плиоцен и плейстоцен эпохи: этот доисторический ленивец был размером со слона, длиной около 20 футов от головы до хвоста и весил около двух-трех тонн. К счастью, для своих собратьев-млекопитающих гигантский ленивец был ограничен Южной Америкой, которая была отрезана от других континентов Земли в течение большей части Кайнозойская эра и, таким образом, породил свой особый ассортимент фауны больших размеров (немного похожий на причудливых сумчатых в современной Австралии). Когда образовался центральноамериканский перешеек около трех миллионов лет назад, популяции мегатериума мигрировали в Северную Америку, в результате чего появились гигантские родственники, такие как мегалониксыокаменелости которого были описаны в конце 18-го века будущим президентом США Томасом Джефферсоном.
Гигантские ленивцы, такие как Мегатериум, вели совсем другой образ жизни, чем их современные родственники. Судя по огромным острым когтям длиной почти в фут, палеонтологи считают, что Мегатериум проводил большую часть своего времени, поднимаясь на задних лапах и срывая листья с деревьев, но он также мог быть хищником-оппортунистом, резавшим, убивающим и поедавшим своего, медлительного южноамериканца травоядные. В этом отношении Megatherium представляет собой интересный пример конвергентной эволюции: если вы игнорируете его толстый слой мех, это млекопитающее было анатомически очень похоже на высокую, пузатую, когтистую породу динозавров, известную как
теризинозавры (самый внушительный род которого был огромный, пернатый теризинозавр), которая вымерла около 60 миллионов лет назад. Мегатерий сам по себе вымерли вскоре после последнего ледникового периода, около 10 000 лет назад, скорее всего, из-за потери среды обитания и охоты на ранних стадиях. Homo Sapiens.Как и следовало ожидать, Megatherium захватил воображение публики, только начинающей соглашаться с концепцией гигантских вымерших животных (тем более теория эволюции, которая не была формально предложено Чарльз Дарвин, до середины 19 века). Первый идентифицированный образец гигантского ленивца был обнаружен в Аргентине в 1788 году и через несколько лет окончательно привязан как ленивец французским натуралистом Жоржем Кювье (который в сначала подумал, что Мегатериум использовал свои когти, чтобы лазить по деревьям, а потом решил, что он закопался под землей!) Последующие образцы были обнаружены в течение следующих нескольких десятилетий в различных других Страны Южной Америки, включая Чили, Боливию и Бразилию, были одними из самых известных и любимых доисторических животных в мире до начала золотого века динозавров.