Отвечая на вопрос "Что говорит Конституция о рабстве?" немного сложно, потому что слова «раб» или «рабство» не использовалось в первоначальной Конституции, и слово «рабство» очень трудно найти даже в нынешней Конституция. Однако вопросы прав рабов, работорговли и рабства были рассмотрены в нескольких местах Конституции; а именно, статьи I, статей IV и V и 13-й поправки, которая была добавлена в Конституцию спустя почти 80 лет после подписания первоначального документа.
Компромисс трех пятых
Статья I, раздел 2 первоначальной Конституции, широко известна как компромисс на три пятых. Это заявило, что рабы посчитали как три пятых человека с точки зрения представительства в Конгрессе, который основан на населении. Был достигнут компромисс между теми, кто утверждал, что рабов вообще не должно учитываться, и теми, кто утверждал, что всех рабов следует считать, тем самым увеличивая представленность рабовладельческих государств. Рабы не имели права голоса, поэтому этот вопрос не имел ничего общего с правом голоса; это просто позволяло рабовладельческим государствам считать рабов среди общего числа их населения. Закон о трех пятых был фактически отменен 14-й поправкой, которая предоставляла всем гражданам равную защиту в соответствии с законом.
Запрет на запрещение рабства
Статья I, раздел 9, пункт 1 первоначальной Конституции запрещает Конгрессу принимать законы, запрещающие рабство, до 1808 года, 21 года после подписания первоначальной Конституции. Это был еще один компромисс между делегатами Конституционного конгресса, которые поддерживали и работали против работорговли. Статья V Конституции также предусматривает, что не может быть никаких поправок, которые бы отменяли или аннулировали статью I до 1808 года. В 1807 году Томас Джефферсон подписал законопроект об отмене работорговля, вступил в силу 1 января 1808 года.
Нет защиты в свободных государствах
Статья IV, раздел 2 Конституции запрещает свободным штатам защищать рабов в соответствии с законодательством штата. Другими словами, если раб бежал в свободное состояние, этому государству не разрешалось «отстранять» раба от его владельца или иным образом защищать раба по закону. В этом случае косвенной формулировкой, используемой для идентификации рабов, было «Лицо, удерживаемое на службе или работе».
13-я поправка
13-я поправка непосредственно относится к рабству в разделе 1:
Ни рабство, ни принудительное рабство, кроме как наказание за преступление, о котором сторона должна были должным образом осуждены, должны существовать в Соединенных Штатах или в любом месте, подпадающем под юрисдикции.
Раздел 2 предоставляет Конгрессу полномочия по внесению поправок в законодательство. Поправка 13 формально отменила рабство в США, но без борьбы не обошлось. Он был принят Сенатом 8 апреля 1864 года, но когда за него проголосовала Палата представителей, он не получил необходимых двух третей голосов для принятия. В декабре того же года президент Линкольн обратился к Конгрессу с просьбой пересмотреть поправку. Палата представителей сделала это и проголосовала за принятие поправки путем голосования 119 голосами против 56.