Олимпийские игры 1972 года, вероятно, лучше всего запомнятся убийство одиннадцати израильских олимпийцев. 5 сентября, за день до начала Игр, восемь палестинских террористов вошли в Олимпийскую деревню и захватили одиннадцать членов израильской олимпийской команды. Двое из заложников смогли ранить двоих своих похитителей до того, как их убили. Террористы просили освободить 234 палестинца, которые содержались в Израиле. Во время неудавшейся попытки спасения все оставшиеся заложники и пятеро террористов были убиты, а трое террористов получили ранения.
МОК решил, что Игры должны продолжаться. На следующий день была поминальная служба для жертв, и олимпийские флаги были подняты наполовину. Открытие олимпиады было отложено на один день. Решение МОК продолжить Игры после такого ужасного события было спорным.
Больше противоречий должно было повлиять на эти игры. Вовремя Олимпийские игры спор возник во время игры в баскетбол между Советским Союзом и США. С секундой, оставшейся на часах, и счетом в пользу американцев на 50-49, раздался гудок. Советский тренер назвал тайм-аут. Часы были сброшены на три секунды и разыграны. Советы еще не забили, и по какой-то причине часы снова были переведены на три секунды. На этот раз советский игрок Александр Белов сделал корзину, и игра закончилась в 50-51 в пользу советского. Хотя хронометрист и один из судей заявили, что дополнительные три секунды были абсолютно незаконными, Советам было разрешено хранить золото.
Удивительным подвигом стал Марк Спитц (США), который доминировал в соревнованиях по плаванию и выиграл семь золотых медалей.
Участвовало более 7000 спортсменов, представляющих 122 страны.