Когда португальский Впервые проплыв по Атлантическому побережью Африки в 1430-х годах, они были заинтересованы в одном. Удивительно, учитывая современные перспективы, это были не рабы, а золото. С тех пор как Манса Муса, король Мали, совершил свое паломничество в Мекку в 1325 году с 500 рабами и 100 верблюдами (каждый из которых нес золото), регион стал синонимом такого богатства. Была одна главная проблема: торговля из стран Африки к югу от Сахары контролировалась Исламской империей, которая простиралась вдоль северного побережья Африки. Мусульманские торговые пути через Сахару, существовавшие веками, включали соль, колу, текстиль, рыбу, зерно и рабов.
Поскольку португальцы расширили свое влияние вокруг побережья, Мавритании, Сенагамбии (к 1445 году) и Гвинеи, они создали торговые посты. Вместо того, чтобы стать прямыми конкурентами мусульманским торговцам, расширение рыночных возможностей в Европе и Средиземноморье привело к увеличению торговли через Сахару. Кроме того, португальские купцы получили доступ к внутренним районам через реки Сенегал и Гамбия, которые разделили давние транс-сахарские маршруты.
Португальцы привезли медную посуду, одежду, инструменты, вино и лошадей. (Торговые товары вскоре включали оружие и боеприпасы.) Взамен португальцы получили золото (вывезенное из шахт месторождений Акан), перец (торговля, которая продолжалась до Васко да Гама достиг Индии в 1498 году) и слоновой кости.
Был очень маленький рынок для Африканские рабы как домашние работники в Европе, и как рабочие на сахарных плантациях Средиземноморья. Однако португальцы обнаружили, что они могут производить значительные объемы золота, перевозя рабов с одного торгового пункта на другой, вдоль атлантического побережья Африки. У мусульманских торговцев был ненасытный аппетит к рабам, которые использовались в качестве носильщиков на транссахарских маршрутах (с высоким уровнем смертности) и для продажи в Исламской империи.
Португальцы нашли мусульманских торговцев, укоренившихся вдоль африканского побережья до Бухты Бенина. Побережье рабов, как была известна Бенинская бухта, было достигнуто португальцами в начале 1470-х годов. Только когда они достигли побережья Конго в 1480-х годах, они обогнали мусульманскую торговую территорию.
Elmina, первая из крупнейших европейских торговых фортов, была основана на Золотом берегу в 1482 году. Эльмина (первоначально известный как Сан-Хорхе-де-Мина) был построен по образцу Кастелло-де-Сан-Хорхе, первой из португальской королевской резиденции в Лиссабоне. Элмина, что, конечно, означает шахту, стала крупным торговым центром для рабов, купленных вдоль рабских рек Бенина.
К началу колониальной эры вдоль побережья действовало сорок таких фортов. Вместо того, чтобы быть символами колониального господства, форты действовали как торговые посты - они редко видели военных действие - однако укрепление было важно, когда оружие и боеприпасы хранились до сделка.
Конец пятнадцатого века был отмечен (для Европы) успешным путешествием Васко да Гамы в Индию и созданием сахарных плантаций на Мадейре, Канарских и Кабо-Верде. Вместо того, чтобы торговать рабами у мусульманских торговцев, на плантациях появился развивающийся рынок для сельскохозяйственных рабочих. К 1500 году португальцы перевезли примерно 81 000 рабов на эти различные рынки.