Алхимия в средние века представляла собой смесь науки, философии и мистика. Средневековые алхимики, далеко не действуя в рамках современного определения научной дисциплины, подходили к своему ремеслу с целостным подходом; они полагали, что чистота ума, тела и духа была необходима для успешного выполнения алхимического поиска.
В основе средневековой алхимии была идея, что вся материя состоит из четырех элементов: земли, воздуха, огня и воды. При правильной комбинации элементов теоретизировалось, что любая субстанция на земле может быть сформирована. Это включало в себя драгоценные металлы, а также эликсиры для лечения болезней и продления жизни. Алхимики полагали, что «превращение» одного вещества в другое возможно; таким образом, у нас есть клише средневековых алхимиков, стремящихся «превратить свинец в золото».
Средневековая алхимия была таким же искусством, как и наука, и практикующие хранили свои секреты с запутанной системой символов и таинственных имен для материалов, которые они изучали.
алхимия возникла в древние времена, развиваясь независимо в Китае, Индии и Греции. Во всех этих областях практика в конечном итоге выродилась в суеверие, но она переместилась в Египет и сохранилась как научная дисциплина. В средневековой Европе он был возрожден, когда ученые 12-го века перевели арабские произведения на латынь. Открытые произведения Аристотеля также сыграли свою роль. К концу 13-го века это серьезно обсуждалось ведущими философами, учеными и теологами.