Некоторые организации могут иметь оперативные связи с основной группой Усамы бен Ладена. Однако все чаще группы, обещающие преданность Аль-Каиде, не имеют никакой формальной связи.
В то время как многие аналитики используют метафору маркетинга, чтобы описать «Аль-Каиду» как «бренд», а ее ответвления - как «франшизы», другие описывают феномен децентрализации в терминах основной группы специалисты, окруженный новым членством в "низовых" филиалах.
Эта децентрализация является следствием стратегии, а не случайности, считает аналитик Адам Элкус. В 2007 году он написал, что:
«Аль-Каида» движется в направлении децентрализации с момента вторжения в Афганистан, где отдельные ячейки и слабо связанные группы имеют лишь слабую связь с Большая иерархия «Аль-Каиды», охватывающая некоторые из этих «подделочных» групп, проистекает из ранее существовавших группировок боевиков, приверженных какой-либо версии исламистской трансформации их общество. Например, в Алжире «Аль-Каида» в исламском Магрибе - это новое воплощение другой группы, салафистов. Группа по призывам и единоборствам, которая давно и жестоко решает свергнуть алжирца правительство. Внезапную приверженность группы глобальному джихаду в стиле «Аль-Каиды» следует воспринимать с недоверием или, по крайней мере, исследовать в свете ее местной истории.