Один из самых драматических компонентов Битва при Геттисбергекрупное столкновение кавалерийских подразделений Союза и Конфедерации на третий и последний день часто затмевалось Заряд Пикетта и защита Маленькая круглая вершина. Тем не менее, борьба между тысячами всадников во главе с двумя харизматическими лидерами, Конфедерацией Дж.Б. Стюарт и Джордж Армстронг Кастер Союза, возможно, сыграли решающую роль в битве.
Передвижение более чем 5000 кавалерийских солдат Конфедерации за часы, предшествовавшие Пикету, всегда казалось озадачивающим. Кем был Роберт Э. Ли надеется добиться этого, отправив большую группу конных солдат в район в трех милях к северо-востоку от Геттисберга?
Тем не менее, возможно, что Ли намеревался нанести мятежную конницу Стюарта ударом по позициям Союза в результате сокрушительного неожиданного удара. Точно спланированная кавалерийская атака, одновременно попавшая в тыл Союза, в Пикеттский заряд наполнила тысячи пехотинцы на линии фронта Союза, могли бы переломить ход битвы и даже изменить исход гражданская война.
Какова бы ни была стратегическая цель Ли, она провалилась. Попытка Стюарта достичь оборонительных позиций Союза провалилась, когда он встретил яростное сопротивление от превосходящего по численности Союза кавалеристов во главе с Кастером, который приобретал репутацию бесстрашного под огнем.
Безумная битва была заполнена нарастающей кавалерийской атакой на полях фермы. И это можно было бы вспомнить как одно из величайших сражений за всю войну, если бы в тот же день, всего в трех милях, не происходило «Пикетное обвинение».
Когда Роберт Э. Ли планировал вторгнуться на Север летом 1863 года, он послал кавалерию под командованием генерала Дж.Б. Стюарт путешествует по центру штата Мэриленд. И когда Союзная армия Потомака начала двигаться на север со своих позиций в Вирджинии, чтобы противостоять Ли, они непреднамеренно отделили Стюарта от остальных сил Ли.
Поэтому, когда Ли и пехота вошли в Пенсильванию, Ли понятия не имел, где находится его кавалерия. Стюарт и его люди совершали набеги на различные города в Пенсильвании, вызывая значительную панику и разрушения. Но эти приключения не помогли Ли вообще.
Ли, конечно, был разочарован, вынужден двигаться на вражескую территорию без его кавалерии, чтобы служить его глазами. И когда силы Союза и Конфедерации в конце концов столкнулись друг с другом около Геттисберга утром 1 июля 1863 года, это произошло потому, что разведчики Союзной кавалерии столкнулись с пехотой Конфедерации.
Конфедеративная кавалерия все еще была отделена от остальной части армии Ли в течение первого и второго дней битвы. И когда Стюарт наконец доложил Ли поздно вечером 2 июля 1863 года, командующий Конфедерацией был, предположительно, очень рассержен.
Со стороны Союза кавалерия была реорганизована до того, как Ли перенес войну в Пенсильванию. Командующий кавалерией, признав потенциал Джорджа Армстронга Кастера, продвинул его от капитана до бригадного генерала. Кастер был назначен командующим несколькими кавалерийскими полками из Мичигана.
Кастер был вознагражден за то, что проявил себя в битве. В битве на станции Бренди 9 июня 1863 года, менее чем за месяц до Геттисберга, Кастер возглавил кавалерийские атаки. Его командующий генерал процитировал его за храбрость.
Утром 3 июля 1863 года генерал Стюарт вывел более 5000 конных солдат из города Геттисберг, направляясь на северо-восток вдоль Йорк-роуд. С позиций Союза на вершинах холмов возле города было замечено движение. Маневрировать было бы невозможно скрыть, так как многие лошади поднимали большое облако пыли.
Конфедеративная кавалерия, казалось, прикрывала левый фланг армии, но они вышли дальше, чем необходимо, а затем повернули направо, чтобы идти на юг. Казалось, намеревались нанести удар по тыловым районам Союза, но когда они подошли к горному хребту, они заметили кавалерийские части Союза к югу от них, готовые преградить им путь.
Если бы Стюарт планировал нанести удар по тылу Союза, это зависело бы от скорости и неожиданности. И в этот момент он потерял оба. Хотя федеральные кавалерийские силы, стоящие перед ним, были в меньшинстве, они были в хорошем положении, чтобы блокировать любое движение в направлении тыловых позиций армии Союза.
Ферма, принадлежащая местной семье по имени Руммель, внезапно стала местом кавалерийской стычки как Союз кавалеристы, оторвавшись от своих лошадей и спешившиеся в боях, начали перестрелку с конфедератами двойники. А затем командующий Союзом генерал Дэвид Грегг приказал Кастеру атаковать верхом.
Поставив себя во главе Мичиганского кавалерийского полка, Кастер поднял саблю и закричал: «Давай, росомахи!» И он заряжен.
То, что было противостоянием, а затем перестрелкой, быстро переросло в одно из крупнейших кавалерийских сражений за всю войну. Люди Кастера заряжены, были избиты в ответ, и обвинены снова. Сцена превратилась в гигантскую рукопашную схватку с мужчинами, стреляющими с близкого расстояния из пистолетов и изрезанными саблями.
В конце концов, Кастер и федеральная кавалерия задержали наступление Стюарта. К вечеру люди Стюарта все еще находились на гребне, с которого они впервые заметили кавалерию Союза. А после наступления темноты Стюарт вывел своих людей и вернулся в западную часть Геттисберга, чтобы доложить Ли.
Кавалерийское сражение в Геттисберге часто игнорировалось. В газетных сообщениях того времени массовая бойня в других местах во время битвы затмила кавалерийскую битву. И в наше время немногие туристы даже посещают это место, называемое Восточным Кавалерийским полем, хотя оно является частью официального поля битвы, которым управляет Служба национальных парков.
И все же столкновение кавалерии было значительным. Очевидно, что кавалерия Стюарта могла обеспечить, по крайней мере, значительную диверсию, которая могла бы смутить командиров Союза. И одна из теорий битвы гласит, что Стюарт мог развязать серьезную неожиданную атаку в середине тыла линии Союза.
Дорожная сеть в непосредственной близости, возможно, сделала возможным такое нападение. И если бы Стюарту и его людям удалось прорваться по этим дорогам и встретиться с пехотой Конфедерации бригады, идущие вперёд под командованием Пикетта, армия Союза могла быть сокращена на две части и, возможно, поражение.
Роберт Э. Ли никогда не объяснял действия Стюарта в тот день. И Стюарт, который был убит позже во время войны, также никогда не писал никаких объяснений того, что он делал в трех милях от Геттисберга в тот день.