Пески пустыни Сахара могли быть серьезным препятствием для торговли между Африкой, Европой и Востоком, но это было больше похоже на песчаное море с портами торговли с обеих сторон. На юге были такие города, как Тимбукту и Гао; на севере такие города, как Гадамес (в современной Ливии). Оттуда товары отправлялись в Европу, Аравию, Индию и Китай.
Торговцы-мусульмане из Северной Африки перевозили товары через Сахару, используя большие караваны верблюдов - в среднем около 1000 верблюдов, хотя есть упоминание о караванах, путешествующих между Египтом и Суданом, в которых было 12 000 верблюды. Берберы Северной Африки впервые одомашнили верблюдов около 300 г. н.э.
Верблюд был самым важным элементом каравана, потому что они могут выжить в течение долгого времени без воды. Они также могут переносить сильную жару в пустыне днем и холодную ночь. У верблюдов двойной ряд ресниц, который защищает их глаза от песка и солнца. Они также могут закрыть свои ноздри, чтобы не допустить попадания песка. Без животного, которое очень приспособлено к путешествию, торговля через Сахару была бы почти невозможна.
Они приносили в основном предметы роскоши, такие как текстиль, шелк, бисер, керамика, декоративное оружие и посуда. Они были обменены на золото, слоновую кость, древесину, такую как черное дерево, и сельскохозяйственные продукты, такие как орехи кола (стимулятор, поскольку они содержат кофеин). Они также принесли свою религию, ислам, которая распространилась вдоль торговых путей.
Кочевники, жившие в Сахаре, торговали солью, мясом и своими знаниями в качестве руководства для одежды, золота, хлопьев и рабов.
До открытия Северной и Южной Америки Мали был основным производителем золота. Африканскую слоновую кость также искали, потому что она мягче, чем у индийских слонов, и поэтому ее легче вырезать. Рабы разыскивались судами арабских и берберских принцев как слуги, наложницы, солдаты и сельскохозяйственные рабочие.
Сонни Алиправитель империи Сунхай, который располагался на востоке вдоль изгиба реки Нигер, завоевал Мали в 1462 году. Он приступил к развитию своей собственной столицы: Гао и главные центры Мали, Тимбукту и Дженне стали крупными городами, которые контролировали большую часть торговли в регионе. Морские порты развивались вдоль побережья Северной Африки, включая Марракеш, Тунис и Каир. Другим значительным торговым центром был город Адулис на Красном море.