Джеймс Л. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
Археоптерикс (чье название означает «старое крыло») является самым известным переходная форма в окаменелости. Подобный птице динозавр (или птица, похожая на динозавра) имеет мистифицированные поколения палеонтологов, которые продолжают изучить его хорошо сохранившиеся окаменелости, чтобы выявить информацию о его внешности, образе жизни и метаболизм.
Репутация Археоптерикса как первая настоящая птица немного раздутый. Правда, у этого животного была шерсть из перьев, птичий клюв и поперечный рычаг, но у него также была горсть зубов, длинный костистый хвост и три когтя, выступающие из середины каждого из его крыльев, все из которых являются чрезвычайно рептильными характеристиками, которые не видны ни в одном современном птицы. По этим причинам, точно так же точно назвать Археоптерикс динозавром, как и назвать его птицей. Животное является идеальным примером «переходной формы», которая связывает свою наследственную группу с потомками.
Значение археоптерикса настолько велико, что многие ошибочно полагают, что эта птица-динозавр была намного крупнее, чем была на самом деле. Фактически, Археоптерикс измерял только приблизительно 20 дюймов от головы до хвоста, и самые большие люди не весили намного больше чем два фунта - размером с сытого, современного голубя. Таким образом, эта пернатая рептилия была намного, намного меньше, чем
птерозавры мезозойской эры, с которой это было только отдаленно связано.Хотя изолированное перо было обнаружено в Германии в 1860 году, первое (безголовое) ископаемое археоптерикса не было раскопали до 1861 года, и только в 1863 году это животное было официально названо (известным английским натуралистом Ричард Оуэн). Сейчас считается, что это одно перо могло принадлежать совершенно другому, но тесно связанному роду юра птица-динозавр, которую еще предстоит идентифицировать.
Насколько палеонтологи могут сказать, что птицы эволюционировали от пернатых динозавров несколько раз в течение поздней мезозойской эры (посмотрите на четырехкрылых Microraptor, который представлял собой «тупик» в эволюции птиц, учитывая, что сегодня нет четырехкрылых птиц). Фактически, современные птицы, вероятно, более тесно связаны с маленькими пернатыми тероподами позднего мелового периода, чем с позднеюрским археоптериксом.
Известняковые залежи Солнхофена в Германии славятся своими изысканными окаменелостями поздней юры, флоры и фауны, датируемыми 150 миллионами лет назад. За 150 лет, прошедших с момента обнаружения первого окаменелости археоптерикса, исследователи обнаружили 10 дополнительных образцов, каждый из которых обнаружил огромное количество анатомических деталей. (Одна из этих окаменелостей с тех пор исчезла, предположительно украденная для частной коллекции.) Кровати Зольнхофена также дали окаменелости крошечного динозавра Compsognathus и ранний птерозавр Pterodactylus.
Согласно одному недавнему анализу, перья археоптерикса были структурно более слабыми, чем перья современных птиц того же размера, что предполагает что эта птица-динозавр, вероятно, скользила в течение коротких промежутков времени (возможно, от ветви к ветви на одном и том же дереве), а не активно взмах крылья. Однако не все палеонтологи согласны, некоторые утверждают, что Археоптерикс на самом деле весил гораздо меньше чем наиболее широко принятые оценки, и, следовательно, могли быть способны кратковременными рейс.
В 1859 году Чарльз Дарвин потряс мир науки до его основ своей теорией естественного отбора, как описано в «Происхождении видов». Открытие археоптерикса, явно переходной формы между динозавры и птицы сделали многое, чтобы ускорить принятие его эволюционной теории, хотя не все были убеждены (известный английский придурок Ричард Оуэн не спешил менять свои взгляды, и современный креационисты и фундаменталисты продолжать оспаривать саму идею "переходных форм").
Недавнее исследование сделало довольно неожиданный вывод о том, что детенышам археоптерикса потребовалось почти три года для созревания до взрослого размера, более медленная скорость роста, чем у современных птиц того же размера. Это означает, что в то время как археоптерикс вполне мог обладать примитивным теплокровный обмен веществОн был не таким энергичным, как его современные родственники или даже современные тероподовые динозавры. с которой он поделился своей территорией (еще один намек на то, что он не мог рейс).
Если бы Археоптерикс был, по сути, планером, а не активным летчиком, это подразумевало бы существование в значительной степени связанных с деревьями или древесных существ. Однако, если бы он был способен на мощный полет, то эта птица-динозавр могла бы быть одинаково удобной, преследуя маленькую добычу по краям озер и рек, как многие современные птицы. В любом случае, мелкие существа любого типа - птицы, млекопитающие или ящерицы - нередко живут высоко в ветвях; даже возможно, хотя далеко не доказано, что первые прото-птицы научились летать падая с деревьев.
Удивительно, но у палеонтологов 21-го века есть технология для изучения окаменелых меланосом (пигментных клеток) существ, которые вымерли на протяжении десятков миллионов лет. В 2011 году группа исследователей изучила одно перо археоптерикса, обнаруженное в Германии в 1860 году, и пришла к выводу, что оно в основном черное. Это не обязательно означает, что археоптерикс выглядел как юрский ворон, но он явно не был ярко окрашен, как южноамериканский попугай.