Эскалация и американизация войны во Вьетнаме

Эскалация войны во Вьетнаме началась с инцидента в Тонкинском заливе. 2 августа 1964 года, USS Maddox, американский эсминец, был атаковали в Тонкинском заливе на трех северо-вьетнамских торпедных катерах во время разведывательной миссии. Вторая атака, по-видимому, произошла через два дня, хотя отчеты были отрывочными (теперь кажется, что второй атаки не было). Эта вторая «атака» привела к воздушным ударам США по Северному Вьетнаму и принятию Конгрессом резолюции по Юго-Восточной Азии (Тонкинский залив). Эта резолюция позволила президенту проводить военные операции в регионе без официального объявления войны и стала юридическим обоснованием эскалации конфликта.

В ответ на инцидент в Тонкинском заливе президент Линдон Джонсон издал приказ о систематические бомбардировки Северного Вьетнама, нацеленные на его ПВО, промышленные объекты и транспорт инфраструктуры. Начиная со 2 марта 1965 года и известная как Операция «Раскатый гром», кампания бомбардировок продлится более трех лет и в среднем будет сбрасывать 800 тонн бомб в день на севере. Для защиты американских авиабаз в Южном Вьетнаме в том же месяце было развернуто 3500 морских пехотинцев, ставших первыми сухопутными силами, совершившими конфликт.

К апрелю 1965 года Джонсон отправил первые 60 000 американских войск во Вьетнам. К концу 1968 года это число возрастет до 536 100 человек. Летом 1965 года под командованием Генерал Уильям Вестморленд, Американские войска провели свои первые крупные наступательные операции против Вьетконга и одержали победы вокруг Чу Лай (Операция Starlite) и в Ia Drang Valley. Эта последняя кампания в основном велась 1-й воздушно-кавалерийской дивизией, которая впервые использовала вертолеты для высокоскоростной мобильности на поле боя.

Извлекая уроки из этих поражений, Вьетконг редко вовлекал американские войска в обычные сражения, предпочитая вместо этого прибегать к атакам и засадам. В течение следующих трех лет американские силы сосредоточились на поиске и уничтожении подразделений Вьетконга и Северного Вьетнама, действующих на юге. Часто устанавливаемые крупномасштабные зачистки, такие как Операции Эттлборо, Сидар-Фолс и Джанкшен-Сити, американский и силы АРВН захватили большое количество оружия и материалов, но редко задействовали крупные формирования враг.

В Сайгоне политическая ситуация начала успокаиваться в 1967 году, когда Нгуен Ван Тейу стал главой правительства Южного Вьетнама. Восхождение на президентский пост стабилизировало правительство и положило конец целому ряду военных хунт, которые управляли страной с момента высылки Дима. Несмотря на это, американизация войны ясно показала, что южные вьетнамцы не в состоянии защитить страну самостоятельно.