Перья уникальны для птицы. Они являются определяющей характеристикой группы, означая просто, что если у животного есть перья, то это птица. Перья выполняют много функций у птиц, но наиболее заметной является критическая роль, которую играют перья в обеспечении возможности птиц летать. В отличие от перьев, полет не характерен только для птиц: летучие мыши летают с большой ловкостью, а насекомые порхают в воздухе за несколько миллионов лет до того, как к ним присоединились птицы. Но перья позволили птицам усовершенствовать полет к виду искусства, которому не соответствует ни один живой организм сегодня.
В дополнение к тому, чтобы помочь включить полет, перья также обеспечивают защиту от элементов. Перья обеспечивают птицам гидроизоляцию и изоляцию и даже блокируют попадание вредных ультрафиолетовых лучей на кожу птиц.
Перья состоят из кератиннерастворимый белок, который также содержится в волосах млекопитающих и рептилии. В общем, перья состоят из следующих структур:
У птиц есть несколько различных типов перьев, и каждый тип специализирован, чтобы служить различной функции. Как правило, типы перьев включают в себя:
Перья страдают от износа, поскольку они подвергаются воздействию элементов. Со временем качество каждого пера ухудшается, что ставит под угрозу его способность служить птице в полете или обеспечивать изоляционные качества. Чтобы предотвратить порчу перьев, птицы периодически сбрасывают и заменяют свои перья в процессе, называемом линькой.