Рассмотрим химическую реакцию между реагентами A и B с образованием продуктов C и D. Реагенты должны сталкиваться друг с другом и взаимодействовать для образования продуктов. Несколько факторов повышают вероятность того, что А и В встретятся друг с другом, включая повышенную температуру, повышенную концентрацию реагентов или добавление катализатор. В реакции с активированным комплексом A и B образуют комплекс A-B. Комплекс образуется только при достаточной энергии ( энергия активации) настоящее. Энергия активированного комплекса выше, чем у реагентов или продуктов, что делает активированный комплекс нестабильным и временным. Если активированному комплексу не хватает энергии для образования продуктов, он в конечном итоге распадается на реагенты. При наличии достаточного количества энергии образуются продукты.
Некоторые учебники используют термины «переходное состояние» и «сложный комплекс» взаимозаменяемо, но они означают разные вещи. Переходное состояние относится только к наибольшей потенциальной энергии атомов, участвующих в химической реакции. Активированный комплекс охватывает ряд конфигураций атомов, которые образуются атомами на пути от реагента к продуктам. Другими словами, переходное состояние - это одна молекулярная конфигурация, которая возникает на пике энергетической диаграммы реакции. Активированный комплекс может присутствовать в любой точке вблизи переходного состояния.