Торговые маршруты в Индийском океане соединяли Юго-Восточную Азию, Индия, Аравия и Восточная Африка, начиная, по крайней мере, уже в третьем веке до нашей эры. Эта обширная международная сеть маршрутов связывала все эти районы, а также Восточную Азию (особенно Китай).
Задолго до того, как европейцы «открыли» Индийский океан, торговцы из Аравии, Гуджарата и других прибрежных районов использовали парусные яхты с треугольными парусами, чтобы использовать сезонные муссонные ветры. Приручение верблюда помогли принести прибрежные торговые товары, такие как шелк, фарфор, специи, рабы, ладан и слоновая кость, также во внутренние империи.
В классическую эпоху (4 век до н.э. - 3 век н.э.) основными империями, вовлеченными в торговлю в Индийском океане, были Империя Ахеменидов в Персии (550–330 гг. до н.э.) Империя Маурьев в Индии (324–185 гг. до н. э.) династия Хан в Китае (202 г. до н.э. – 220 г. н. э.) и Римская империя (33 г. до н.э. - 476 г. н.э.) в Средиземном море. Шелк из Китая украшал римских аристократов, римские монеты смешивались с индийскими сокровищницами, а персидские драгоценности сверкали в мавританских окружениях.
Другой важной статьей экспорта на классических торговых путях в Индийском океане была религиозная мысль. Буддизм, индуизм и джайнизм распространились из Индии в Юго-Восточную Азию, привезенные торговцами, а не миссионерами. Позднее ислам распространится таким же образом с 700-х годов н.э.
В эпоху средневековья (400–1450 н.э.) торговля процветала в бассейне Индийского океана. Подъем Омейядов (661–750 н.э.) и Аббасидов (750–1258) халифаты на Аравийском полуострове служили мощным западным узлом для торговых путей. Кроме того, Ислам ценил торговцев - сам Пророк Мухаммед был торговцем и лидером каравана, а богатые мусульманские города создавали огромный спрос на предметы роскоши.
Между тем, хвостовик (618–907) и династии Сун (960–1279) в Китае также подчеркивали торговлю и промышленность, развитие прочных торговых связей вдоль сухопутного Шелкового пути и поощрение морской торговли. Правители Песни даже создали мощный имперский флот для контроля над пиратством на восточном конце маршрута.
Между арабами и китайцами процветало несколько крупных империй, основанных главным образом на морской торговле. Империя Чола (3 век до н.э. - 1279 н.э.) в южной Индии поразили путешественников своим богатством и роскошью; Китайские посетители записывают парады слонов, покрытых золотой тканью и драгоценностями, марширующих по улицам города. В современной Индонезии Шривиджая Империя (7-13 вв. Н.э.) бум почти полностью основывался на налогообложении торговых судов, которые двигались через узкие Малаккские проливы. Даже Ангкорская цивилизация (800–1327), расположенный далеко в глубине кхмерского центра Камбоджи, использовал реку Меконг в качестве шоссе, связавшего ее с торговой сетью в Индийском океане.
Веками Китай в основном разрешал иностранным торговцам приходить к нему. В конце концов, все хотели китайские товары, а иностранцы были более чем готовы потратить время и хлопоты на посещение прибрежного Китая, чтобы приобрести прекрасный шелк, фарфор и другие предметы. Однако в 1405 году Юнлэ Император из новой династии Мин Китая разослал первый семь экспедиций посетить всех основных торговых партнеров империи вокруг Индийского океана. Корабль сокровищ Мин под Адмирал чжэн хе путешествовал всю дорогу до Восточной Африки, возвращал эмиссаров и торговал товарами со всего региона.
В 1498 году странные новые моряки впервые появились в Индийском океане. Португальские моряки под руководством Васко да Гамы (~ 1460–1524) обогнули южную точку Африки и решился в новые моря. Португальцы стремились присоединиться к торговле в Индийском океане, так как европейский спрос на азиатские предметы роскоши был чрезвычайно высок. Однако Европе было нечего торговать. Народы вокруг бассейна Индийского океана не нуждались в шерстяной или меховой одежде, железных кастрюлях или других скудных продуктах Европы.
В результате португальцы вошли в торговлю в Индийском океане как пираты, а не как торговцы. Используя комбинацию бравады и пушек, они захватили портовые города, такие как Каликут на западном побережье Индии и Макао на юге Китая. Португальцы начали грабить и вымогать как местных производителей, так и иностранных торговых судов. Все еще травмирован мавританским Омейядское завоевание Португалии и Испании (711–788), они рассматривали мусульман, в частности, как врага и использовали любую возможность, чтобы грабить их корабли.
В 1602 году в Индийском океане появилась еще более безжалостная европейская держава: Голландская Ост-Индская компания (VOC). Вместо того, чтобы проникнуть в существующую структуру торговли, как это сделали португальцы, голландцы стремились к полной монополии на прибыльные специи, такие как мускатный орех и булава В 1680 году англичане присоединились к Британская Ост-Индская Компания, который бросил вызов VOC для контроля над торговыми путями. Поскольку европейские державы установили политический контроль над важными частями Азии, превратив Индонезию, ИндияМалайя и большая часть Юго-Восточной Азии в колонии, взаимная торговля распалась. Товары все больше перемещались в Европу, в то время как бывшие азиатские торговые империи становились все беднее и разрушались. При этом двухтысячелетняя торговая сеть в Индийском океане была повреждена, если не полностью разрушена.