Катастрофические наводнения на Желтая река смыл урожай, утопил жителей деревни и изменил русло реки, чтобы она больше не встречалась с Большим каналом. Голодные выжившие после этих катастроф начали думать, что их этнические монгольские правители, Династия юаньпотерял Мандат Небес. Когда те же самые правители вынудили от 150 000 до 200 000 своих подданных-ханьцев оказаться в большом трудовом лагере, чтобы еще раз выкопать канал и присоединить его к реке, рабочие восстали. Это восстание, называемое восстанием красных тюрбанов, стало началом конца монгольского владычества над Китаем.
Первый лидер красных тюрбанов, Хан Шаньтун, завербовал своих последователей из принудительных работников, которые копали русло канала в 1351 году. Дед Хана был сектантским лидером секты Белого Лотоса, которая обеспечила религиозные основы для восстания Красного Тюрбана. Власти династии Юань вскоре захватили и казнили Хань Шаньтуна, но его сын занял его место во главе восстания. Оба Ганса смогли сыграть на голод своих последователей, их неудовольствие тем, что их заставили работать без оплаты за правительство, и их глубоко укоренившееся неприятие управления "варварами" из Монголия. В северном Китае это привело к взрыву антиправительственной активности Красного Тюрбана.
Тем временем на юге Китая началось второе восстание красных тюрбанов под руководством Сюй Шоухуэя. У него были такие же жалобы и цели, как и у северных красных тюрбанов, но они никак не были скоординированы.
Хотя крестьянские солдаты первоначально идентифицировали себя с белым цветом (из Общества Белого Лотоса), они вскоре переключились на гораздо более удачный красный цвет. Чтобы идентифицировать себя, они носили красные повязки или Хонг Джин, который дал восстанию свое общее название как «Восстание Красного Тюрбана». Вооружившись самодельным оружием и сельскохозяйственными орудиями, они не должны были представлять реальную угрозу для монгольских армий центрального правительства, но династия Юань находилась в смятение.
Первоначально способный командир по имени Главный советник Тогто сумел собрать эффективные силы в 100 000 имперских солдат, чтобы уничтожить северные Красные Турбаны. Ему удалось в 1352 году разгромить армию Хана. В 1354 году красные турбаны снова перешли в наступление, перерезав Большой канал. Тогто собрал силы, традиционно насчитывавшие 1 миллион, хотя это, без сомнения, является преувеличением. Как только он начал движение против красных турбин, придворная интрига привела к тому, что император уволил Тогто. Его возмущенные офицеры и многие солдаты дезертировали в знак протеста против его выдворения, и суду Юаня так и не удалось найти другого эффективного генерала, который возглавил бы борьбу против красных тюрбанов.
В конце 1350-х и начале 1360-х годов местные лидеры красных тюрбанов сражались между собой за контроль над солдатами и территорией. Они потратили столько энергии друг на друга, что правительство Юаня какое-то время оставалось в относительном мире. Казалось, что восстание может рухнуть под тяжестью амбиций различных полевых командиров.
Тем не менее, сын Хань Шаньтун умер в 1366 году; некоторые историки считают, что его генерал, Чжу Юаньчжан, утопил его. Хотя прошло еще два года, Чжу повел свою крестьянскую армию, чтобы захватить монгольскую столицу в Даду (Пекин) в 1368 году. Династия Юань пала, и Чжу основал новую, этнически-ханьскую китайский язык Династия называется Мин.