Самый ранний контакт между обеими странами был через торговцев и исследователей. Позднее, в середине 1800-х годов, несколько представителей из США отправились в Японию, чтобы договориться о торговых соглашениях, включая коммодора Мэтью Перри в 1852 году, который вел переговоры о первый торговый договор и Конвенция Канагава. Аналогичным образом, японская делегация прибыла в США в 1860 году в надежде на укрепление дипломатических и торговых отношений между обеими странами.
Вторая Мировая Война видел страны, расположенные друг против друга после того, как японцы бомбили американскую военно-морскую базу в Перл-Харборе на Гавайях в 1941 году. Война закончилась в 1945 году после того, как Япония понесла огромные атомная бомбардировка Хиросимы и Нагасаки и тому бомбардировка Токио.
14 августа 1945 года Япония сдалась, что привело к оккупации победоносными силами союзников. После получения контроля над Японией, президент США Гарри Трумэн назначен генералом Дуглас Макартур в качестве верховного главнокомандующего союзных держав в Японии. Союзные войска работали над восстановлением Японии, а также укрепляли политическую легитимность, публично выступая на стороне императора Хирохито. Это позволило
Макартур работать в рамках политической системы. К концу 1945 года около 350 000 американских военнослужащих находились в Японии, работая над различными проектами.Под контролем союзников Япония провела замечательную трансформацию, характеризующуюся новая конституция Японии в котором подчеркивались демократические принципы, образовательные и экономические реформы и демилитаризация, которые были включены в новую японскую конституцию. По мере проведения реформ Макартур постепенно перешел от политического контроля к японцам, кульминацией которых стал Сан-Францисский договор 1952 года, официально прекративший оккупацию. Эта структура стала началом тесных отношений между обеими странами, которые продолжаются до сегодняшнего дня.
Период после Сан-Францисского договора характеризовался тесным сотрудничеством между страны с 47 000 американских военнослужащих, оставшихся в Японии по приглашению японцев правительство. Экономическое сотрудничество также играет большую роль в отношениях с США, обеспечивая Японию значительными объемами помощи в послевоенные периоды, поскольку Япония стала союзником в Холодная война. Партнерство привело к возрождению японской экономики, которая остается одной из самых сильных экономик в регионе.