Термин «наркотерроризм» часто приписывается президенту Перу Белаунде Терри в 1983 году для описания нападений со стороны торговцев кокаином против полиции, которая подозревала, что маоистская повстанческая группировка Сендеро Луминосо (Сияющий путь) нашла общий язык с кокаином наркоторговцы.
Он использовался для обозначения насилия со стороны производителей наркотиков для получения политических уступок от правительства. Самым известным примером этого была битва в 1980-х годах Пабло Эскобарглава наркокартеля Медельин против колумбийского правительства путем убийств, угонов и взрывов. Эскобар хотел, чтобы Колумбия пересмотрела свой договор об экстрадиции, что в итоге и произошло.
Наркотерроризм также использовался для обозначения групп, которые, как считается, имеют политические намерения, которые занимаются незаконным оборотом наркотиков или поддерживают его для финансирования своей деятельности. Такие группы, как колумбийская ФАРК и талибы в Афганистане, среди прочих, попадают в эту категорию. На бумаге ссылки на наркотерроризм такого рода предполагают, что торговля людьми просто финансирует отдельную политическую программу. Фактически, незаконный оборот наркотиков и вооруженное насилие со стороны членов группы могут стать автономной деятельностью, для которой политика является вторичной.
В этом случае единственное различие между наркотеррористами и преступными группировками - это ярлык.