Есть много разных видов стали. Сталь содержит дополнительные элементы, либо в виде примесей, либо добавленные для придания желаемых свойств. Большая часть стали содержит марганец, фосфор, серу, кремний и следовые количества алюминия, кислорода и азота. Преднамеренное добавление никеля, хрома, марганца, титана, молибдена, бора, ниобия и других металлов влияет на твердость, пластичность, прочность и другие свойства стали. Добавление по меньшей мере 11% хрома повышает коррозионную стойкость, чтобы сделать нержавеющая сталь. Другой способ повысить коррозионную стойкость - это гальванизировать сталь (обычно углеродистую сталь) путем гальванического или горячего погружения металла в цинк.
Самый старый кусок стали представляет собой кусок железной посуды, который был найден в археологических раскопках в Анатолии, датируемых примерно 2000 годом до нашей эры. Сталь из древней Африки датируется 1400 г. до н.э.
Сталь содержит железо и углерод, но когда железная руда выплавляется, она содержит слишком много углерода, чтобы придать стали желательные свойства. Железорудные окатыши переплавляются и обрабатываются для уменьшения количества углерода. Затем добавляются дополнительные элементы, и сталь либо непрерывно отливается, либо превращается в слитки.
Современная сталь изготавливается из чугуна с использованием одного из двух процессов. Около 40% стали производится с использованием процесса кислородной печи (BOF). В этом процессе чистый кислород выдувается в расплавленное железо, уменьшая количество углерода, марганца, кремния и фосфора. Химические вещества, называемые флюсами, дополнительно снижают уровень серы и фосфора в металле. В Соединенных Штатах процесс BOF перерабатывает 25-35% металлолома для производства новой стали. В США процесс электродуговой печи (EAF) используется для получения около 60% стали, состоящей почти полностью из переработанного стального лома.