Любое устройство, которое напрямую преобразует энергию света в электрическую энергию в процессе фотоэлектрической обработки, является солнечным элементом. Развитие технологии солнечных элементов начинается с исследования французского физика 1839 года. Антуан-Сезар Беккерель. Беккерель наблюдал фотоэлектрический эффект, экспериментируя с твердым электродом в растворе электролита, когда он видел, как развивается напряжение, когда свет падает на электрод.
Чарльз Фриттс - Первая солнечная батарея
Согласно Британской энциклопедии, первый подлинный солнечный элемент был построен около 1883 года Чарльзом Фриттом, который использовал соединения, образованные покрытием селена (полупроводник) с чрезвычайно тонким слоем золота.
Рассел Ол - кремниевая солнечная батарея
Ранние солнечные элементы, однако, имели эффективность преобразования энергии менее одного процента. В 1941 году кремниевый солнечный элемент был изобретен Расселом Олом.
Джеральд Пирсон, Келвин Фуллер и Дэрил Чапин - Эффективные солнечные элементы
В 1954 году три американских исследователя, Джеральд Пирсон, Кэлвин Фуллер и Дэрил Чапин, разработали кремниевый солнечный элемент, способный к 6-процентной эффективности преобразования энергии при прямом солнечном свете.
Три изобретателя создали массив из нескольких полос кремния (каждая размером с лезвие бритвы), поместили их на солнечный свет, захватили свободные электроны и превратили их в электрический ток. Они создали первые солнечные панели. Bell Laboratories в Нью-Йорке объявили о выпуске прототипа новая солнечная батарея. Белл финансировал исследование. Первое публичное испытание Bell Solar Battery началось с системы телефонной связи (Америкус, Джорджия) 4 октября 1955 года.