Микропластики представляют собой небольшие фрагменты пластического материала, обычно определяемые как меньшие, чем то, что можно увидеть невооруженным глазом. Наша растущая зависимость от пластика для бесчисленных применений имеет негативные последствия для окружающей среды. Например, процесс изготовления пластмассы связан с загрязнением воздуха, а летучие органические соединения, выделяющиеся в течение срока службы пластмассы, оказывают вредное воздействие на здоровье человека. Пластиковые отходы занимают значительное место на свалках. Тем не менее, микропластика в водной среде является новой проблемой в общественном сознании.
Как следует из названия, микропластики очень маленькие, как правило, слишком маленькие, чтобы их можно было увидеть, хотя некоторые ученые включают кусочки диаметром до 5 мм (около одной пятой дюйма). Они бывают разных типов, в том числе полиэтилен (например, пластиковые пакеты, бутылки), полистирол (например, контейнеры для пищевых продуктов), нейлон или ПВХ. Эти пластмассовые изделия разлагаются под воздействием тепла, ультрафиолета, окисления, механического воздействия и биоразложения живыми организмами, такими как бактерии. Эти процессы дают все более мелкие частицы, которые в конечном итоге могут быть классифицированы как микропластики.
Похоже, что пляжная среда с ее обильным солнечным светом и очень высокими температурами на уровне земли, где процессы деградации происходят быстрее всего. На поверхности горячего песка пластиковый мусор выцветает, становится хрупким, затем трескается и разрушается. Высокие приливы и ветра захватывают крошечные пластиковые частицы и в конечном итоге добавляют их в растущий большие мусорные патчи встречается в океанах. Поскольку загрязнение пляжа является основной причиной микропластического загрязнения, усилия по очистке пляжа оказываются гораздо больше, чем эстетические упражнения.
Более свежим источником мусора в океанах являются крошечные полиэтиленовые сферы или микрошарики, все чаще встречающиеся во многих потребительских товарах. Эти микропластики не происходят от разрушения больших кусков пластика, а представляют собой специально разработанные добавки для косметики и средств личной гигиены. Они чаще всего используются в средствах по уходу за кожей, зубной пасте и смывах, проходят через очистные сооружения и попадают в пресную и морскую среду. Страны и штаты все чаще требуют регулирования использования микробусин, и многие крупные компании по производству средств личной гигиены обязались найти другие альтернативы.