Когда НАСА MESSENGER Космический корабль погрузился на поверхность Меркурия, в мир, в который его отправляли изучать более четырех лет, он только что ретранслировал последние несколько лет картографирования данных о поверхности. Это было невероятное достижение и научило ученых-планетаторов многому об этом крошечном мире.
Относительно мало было известно о Меркурии, несмотря на визит мореплаватель 10 космических кораблей 1970-х годов. Это потому, что Меркурий, как известно, трудно изучать из-за его близости к Солнцу и суровой окружающей среде, в которой он вращается.
За время нахождения на орбите вокруг Меркурия камеры MESSENGER и другие приборы сделали тысячи снимков поверхности. Он измерял массу планеты, магнитные поля и измерял ее чрезвычайно тонкую (почти несуществующую) атмосферу. В конце концов, на космическом корабле кончилось топливо для маневра, в результате чего диспетчеры не смогли направить его на более высокую орбиту. Его последним пристанищем является собственный самодельный кратер в бассейне Шекспира на Меркурии.
MESSENGER вышел на орбиту вокруг Меркурия 18 марта 2011 года, первый космический корабль, который сделал это. Он снял 289 265 изображений с высоким разрешением, проехал почти 13 миллиардов километров, пролетел всего 90 километров до поверхности (до своей последней орбиты) и совершил 4100 орбит планеты. Его данные составляют библиотеку более 10 терабайт науки.
Изначально планировалось, что космический корабль будет вращаться вокруг Меркурия в течение одного года. Тем не менее, он показал хорошие результаты, превзошел все ожидания и дал невероятные данные; это продолжалось более четырех лет.
MESSENGER был запущен 3 августа 2004 года и совершил один облет Земли, две поездки за Венеру и три за Меркурий, прежде чем выйти на орбиту. Он имел систему визуализации, гамма-и нейтронный спектрометры, а также спектрометр состава атмосферы и поверхности, рентгеновский спектрометр (для изучения минералогия планеты), магнитометр (для измерения магнитных полей), лазерный высотомер (используемый в качестве своего рода «радара» для измерения высоты поверхностных элементов), плазма и эксперимент с частицами (для измерения окружения энергичных частиц вокруг Меркурия) и радио-научный инструмент (используемый для измерения скорости и расстояния космического корабля от Земной шар).
Ученые Миссии продолжают изучать свои данные и создают более полную картину этой маленькой, но очаровательной планеты и ее места в Солнечная система. То, что они узнают, поможет заполнить пробелы в наших знаниях о том, как Меркурий и другие скалистые планеты формировались и развивались.