Около 65 с половиной миллионов лет назад, в конце меловой период, динозавры, самые большие, самые грозные существа, когда-либо правившие планетой, погибли в огромных количествах вместе со своими кузенами, птерозавры, и морские рептилии. Хотя это массовое вымирание произошло не буквально за одну ночь, в эволюционном плане оно также может в течение нескольких тысяч лет после любой катастрофы, вызвавшей их гибель, динозавры были стер с лица земли.
Событие мелового и третичного вымирания - или событие вымирания K / T, как это известно в научной стенографии, породило множество менее убедительных теорий. Еще несколько десятилетий назад палеонтологи, климатологи и разнообразные чудаки обвиняли все: от эпидемических болезней до самоубийств, подобных леммингу, до вмешательства инопланетян. Однако все изменилось, когда у физика кубинского происхождения Луиса Альвареса была вдохновенная догадка.
Метеоритный эффект вызвал вымирание динозавров?
В 1980 году Альварес вместе со своим сыном-физиком Уолтером выдвинул поразительную гипотезу о событии исчезновения K / T. Наряду с другими исследователями, Альварезы исследовали отложения, отложенные по всему миру во время границы К / Т. 65 миллионов лет назад (как правило, легко сопоставить геологические слои - слои отложений в скальных образованиях, русла рек, и т.п. - с особыми эпохами в геологической истории, особенно в тех районах мира, где эти отложения накапливаются примерно линейно).
Эти ученые обнаружили, что отложения, отложенные на границе K / T, необычайно богаты элементом иридий. В нормальных условиях иридий встречается крайне редко, что приводит Альварезов к выводу, что 65 миллионов лет назад Земля была поражена богатым иридием метеоритом или кометой. Остаток иридия из ударного объекта, а также миллионы тонн мусора из ударного кратера быстро распространились бы по всему земному шару; огромное количество пыли стерло солнце и, таким образом, уничтожило растительность, которую съели травоядные динозавры, исчезновение которых вызвало голод у плотоядных динозавров. (Предположительно, подобная цепь событий привела к исчезновению обитания в океане мозазавры и гигантские птерозавры, как Quetzalcoatlus.)
Где находится кратер K / T Impact?
Одно дело предложить мощное метеорное воздействие как причину исчезновения K / T, но совсем другое - привести необходимое доказательство такой смелой гипотезы. Следующая проблема, с которой столкнулись Альварезы, заключалась в том, чтобы определить ответственный астрономический объект, а также его характерный ударный кратер - вопрос не такой простой, как Вы можете подумать, поскольку поверхность Земли геологически активна и имеет тенденцию стирать свидетельства даже значительных воздействий метеоритов в течение миллионов года.
Удивительно, но спустя несколько лет после того, как Альварезы опубликовали свою теорию, исследователи обнаружили захороненные останки огромного кратера в районе Чиксулуб, на мексиканском полуострове Майя. Анализ его отложений показал, что этот гигантский кратер (диаметром более 100 миль) был создан 65 миллионов лет назад и был явно вызван астрономическим объектом, кометой или метеором, достаточно большим (где-то от шести до девяти миль в ширину), чтобы вызвать исчезновение динозавров. Фактически, размер кратера близко соответствовал приблизительной оценке, предложенной Альварезом в их оригинальной статье!
Было ли влияние K / T единственным фактором исчезновения динозавров?
Сегодня большинство палеонтологов согласны с тем, что K / T-метеорит (или комета) был основной причиной исчезновения динозавры - и в 2010 году международная группа экспертов одобрила этот вывод после пересмотра огромного количества доказательства. Однако это не означает, что не могло быть отягчающих обстоятельств: например, возможно, что воздействие было примерно совпадает с длительным периодом вулканическая активность на Индийском субконтиненте, который бы еще больше загрязнил атмосферу, или что динозавры истощались в разнообразии и созрели для вымирания (к концу мелового периода у динозавров было меньше разнообразия, чем в более ранние времена в мезозое Era).
Также важно помнить, что событие исчезновения K / T была не единственной такой катастрофой в истории жизни на Земле - или даже худшего, по статистике. Например, конец пермский период, 250 миллионов лет назад, был свидетелем Событие исчезновения пермско-триасавсе еще таинственная глобальная катастрофа, в которой более 70 процентов обитающих на суше животных и колоссальные 95 процентов морских животных стали капутами. По иронии судьбы, именно это вымирание очистило поле для подъема динозавров к концу триасового периода - после чего им удалось продержаться на мировой арене целых 150 миллионов лет, до того неудачного визита Чиксулуба кометы.