Великая депрессия была периодом мировой экономической депрессии, которая продолжалась с 1929 года до приблизительно 1939 года. Отправной точкой Великой депрессии обычно считается 29 октября 1929 года, обычно называемый черным вторником. Это была дата, когда фондовый рынок резко упал на 12,8%. Это произошло после двух предыдущих обвалов фондового рынка в черный вторник (24 октября) и черный понедельник (28 октября). Промышленный индекс Доу-Джонса в конце концов достигнет минимума к июлю 1932 года с потерей приблизительно 89% своей стоимости. Тем не менее, фактическая причины Великой депрессии гораздо сложнее, чем просто крах фондового рынка. На самом деле историки и экономисты не всегда сходятся во мнении о точных причинах депрессии.
В течение 1930 года потребительские расходы продолжали сокращаться, что означало, что предприятия сокращали рабочие места, тем самым увеличивая безработицу. Кроме того, сильная засуха по всей Америке означала сокращение рабочих мест в сельском хозяйстве. Пострадали страны по всему миру, и было создано много протекционистских политик, что усилило проблемы в глобальном масштабе.
Герберт Гувер был президентом в начале Великой депрессии. Он пытался провести реформы, чтобы помочь стимулировать экономику, но они мало что дали. Гувер не верил, что федеральное правительство должно принимать непосредственное участие в экономических делах и не будет устанавливать цены или менять стоимость валюты. Вместо этого он сосредоточился на оказании помощи штатам и частным предприятиям.
К 1933 году безработица в Соединенных Штатах была ошеломляющей на 25%. Франклин Рузвельт легко победил Гувера, которого считали неприкосновенным и безразличным. Рузвельт стал президентом 4 марта 1933 года и немедленно учредил первый Новый курс. Это была комплексная группа краткосрочных программ восстановления, многие из которых были смоделированы по тем, которые пытался создать Гувер. Новый курс Рузвельта включал в себя не только экономическую помощь, программы содействия работе и больший контроль над бизнесом, но и конец золотого стандарта и запрет. Затем последовал Второй Новые программы которая включала более долгосрочную помощь, такую как Федеральная корпорация страхования депозитов (FDIC), Система социального обеспечения, Федеральное управление жилищного строительства (FHA), Fannie Mae, Администрация долины Теннесси (TVA) и Комиссия по безопасности и обмену (SEC). Однако сегодня все еще остается вопрос об эффективности многих из этих программ, поскольку рецессия произошла в 1937-38 годах. За эти годы безработица снова выросла. Некоторые обвиняют программы Нового курса как враждебные по отношению к бизнесу. Другие утверждают, что Новый курс, хотя и не положил конец Великой депрессии, по крайней мере помог экономике, усилив регулирование и предотвратив дальнейший упадок. Никто не может утверждать, что Новый курс коренным образом изменил способ взаимодействия федерального правительства с экономикой и роль, которую оно будет играть в будущем.
В 1940 году безработица была еще на уровне 14%. Тем не менее, с вступлением Америки в Вторая Мировая Война и последующая мобилизация, уровень безработицы снизился до 2% к 1943 году. В то время как некоторые утверждают, что сама война не положила конец Великой депрессии, другие указывают на увеличение государственные расходы и увеличение возможностей трудоустройства как причины, почему это было большой частью национальной экономической восстановление.