В 1860-х годах США приступили к реализации амбициозного проекта, который изменит ход истории страны. В течение десятилетий предприниматели и инженеры мечтали построить железную дорогу, которая бы охватывала весь континент от океана до океана. Трансконтинентальная железная дорога, когда она была завершена, позволила американцам обосноваться на западе, перевозить товары и расширять торговлю, а также перемещаться по всей стране в течение нескольких дней, а не недель.
К середине 1862 года Соединенные Штаты окопались в кровавой гражданская война это напрягло ресурсы молодой страны. Генералу Конфедерации «Стоунволл» Джексону недавно удалось прогнать армию Союза из Винчестера, штат Вирджиния. Флот кораблей Союза только что захватил контроль над рекой Миссисипи. Уже было ясно, что война не закончится быстро. На самом деле, это затянется еще на три года.
Президент Авраам Линкольн каким-то образом смог выйти за рамки насущных потребностей страны в войне и сосредоточиться на своем видении будущего. 1 июля 1862 года он подписал Закон о Тихоокеанской железной дороге, в соответствии с которым федеральные ресурсы были направлены на амбициозный план строительства непрерывной железнодорожной линии от Атлантики до Тихого океана. К концу десятилетия железная дорога будет завершена.
Когда он был принят Конгрессом в 1862 году, Закон о Тихоокеанской железной дороге позволил двум компаниям начать строительство Трансконтинентальной железной дороги. Центрально-Тихоокеанская железная дорога, которая уже построила первую железную дорогу к западу от Миссисипи, была нанята, чтобы проложить путь к востоку от Сакраменто. Юнион Тихоокеанская железная дорога получила контракт на прокладку пути от Каунсил-Блафс, штат Айова, запад. Место встречи двух компаний не было предопределено законодательством.
Конгресс предоставил обеим компаниям финансовые стимулы для начала проекта и увеличил средства в 1864 году. За каждую милю пути, проложенную на равнинах, компании получат 16 000 долларов в виде государственных облигаций. По мере того как местность становилась все жестче, выплаты увеличивались. Миля, проложенная в горах, принесла 48 000 долларов. И компании тоже получили землю за свои усилия. На каждую милю проложенного пути был предоставлен участок площадью десять квадратных миль.
Из-за того, что большинство трудоспособных людей страны находились на поле боя, у работников Трансконтинентальной железной дороги вначале не хватало. В Калифорнии белые рабочие были более заинтересованы в поиске своего состояния в золоте, чем в изнурительном труде, необходимом для строительства железной дороги. Центрально-Тихоокеанская железная дорога превратилась в Китайские иммигрантыкоторый стекался в США как часть Золотая лихорадка. Более 10 000 китайских иммигрантов проделали тяжелую работу по подготовке железнодорожных кроватей, прокладке треков, рытью туннелей и строительству мостов. Им платили всего 1 доллар в день, и они работали по 12 часов в сутки шесть дней в неделю.
Железной дороге Юнион Пасифик удалось проложить 40 миль пути к концу 1865 года, но с окончанием Гражданской войны они могли наконец создать рабочую силу, равную поставленной задаче. Союз Тихого океана полагался в основном на ирландских рабочих, многие из которых были иммигрантами голода и только что вышли из поля битвы войны. Рабочие бригады, пьющие виски, пробуждающие толпу, отправились на запад, создавая временные города, которые стали называться «адскими колесами».
Бурение туннелей через горы гранита может показаться неэффективным, но это привело к более прямому маршруту от побережья к побережью. Туннельные раскопки были непростым инженерным подвигом в 1860-х годах. Рабочие использовали молотки и зубила, чтобы оторвать камень, прогрессируя чуть больше одного фута в день, несмотря на час за часом работы. Скорость раскопок увеличилась почти до 2 футов в день, когда рабочие начали использовать нитроглицерин взорвать прочь часть скалы.
Union Pacific может претендовать только на четыре из 19 туннелей в качестве своей работы. Центрально-Тихоокеанская железная дорога, которая взяла на себя почти невозможную задачу строительства железнодорожной линии через Сьерра-Невадас, получила кредит на 15 самых сложных из когда-либо построенных туннелей. Туннельный саммит возле перевала Доннер требовал от рабочих долото 1750 футов гранита на высоте 7000 футов. Помимо борьбы со скалой, китайские рабочие пережили зимние штормы, которые выбрасывали в горы десятки футов снега. Неисчислимое количество рабочих в центральной части Тихого океана замерзло, их тела, утопающие в снегу, уходили на глубину до 40 футов.
К 1869 году две железнодорожные компании приближались к финишной черте. Рабочие бригады в центральной части Тихого океана пробирались сквозь коварные горы и составляли в среднем километр пути в день к востоку от Рино, штат Невада. Рабочие Юнион Пасифик проложили свои рельсы через вершину Шерман, на высоте 8 242 фута над уровнем моря, и построили эстакадный мост, протяженностью 650 футов через Дейл-Крик в Вайоминге. Обе компании набрали темп.
Было очевидно, что проект близится к завершению, поэтому вновь избранный Президент Улисс С. Грант наконец, определил место встречи двух компаний - мыс Промонтори, штат Юта, всего в 6 милях к западу от Огдена. К настоящему времени конкуренция между компаниями была жесткой. Чарльз Крокер, руководитель строительства в Центральной части Тихого океана, поспорил со своим коллегой из Union Pacific Томасом Дюрантом, что его команда сможет проложить большую часть пути за один день. Команда Дюранта приложила замечательные усилия, расширив свои трассы на 7 миль в день, но Крокер выиграл пари в 10 000 долларов, когда его команда преодолела 10 миль.
Трансконтинентальная железная дорога была завершена, когда 10 мая 1869 года в ложе рельса въехал последний «Золотой шип».