Пенитенциарные учреждения не стали частью системы уголовного правосудия США до начала 19-го века, поэтому приговоры были вынесены на основании того, насколько хорошо они могут сдерживать будущие преступления, а не насколько хорошо они реабилитируют Ответчик. С этой точки зрения, в смертной казни есть холодная логика: она снижает уровень рецидивов осужденных до нуля.
Первым человеком, официально казненным британской колонией, был член Совета Джеймстауна Джордж Кендалл, который столкнулся с расстрелом за предполагаемую шпионскую деятельность.
Когда Джеймс Мэдисон предложил Восьмая поправка запрещающий «жестокое и необычное наказание», его нельзя было разумно истолковать как запрещающий смертная казнь по меркам своего времени - смертная казнь была жестокой, но, безусловно, не необычной. Но по мере того, как все больше и больше стран запрещают смертную казнь, определение «жестокий и необычный» продолжает меняться.
Последствия восстания сиу в 1862 году представили президенту затруднение Авраам Линкольн
: разрешить казнь 303 военнопленных или нет. Несмотря на давление со стороны местных лидеров на казнь всех 303 (первоначальный приговор, вынесенный военными трибуналами), Линкольн предпочел компромисс, направляющий 38 заключенных, осужденных за нападение или убийство мирных жителей, но смягчающих приговоры остальные. 38 были повешены вместе во время самой крупной массовой казни в истории США, которая, несмотря на смягчение действий Линкольна, остается темным моментом в истории американских гражданских свобод.Джи Джон становится первым человеком, казненным в Соединенных Штатах цианистым газом. Казни в газовых камерах оставались обычной формой казни до 1980-х годов, когда они были в значительной степени заменены смертельная инъекция. В 1996 году 9-й Окружной апелляционный суд США объявил смерть отравляющим газом формой жестокого и необычного наказания.
Бруно Хауптманн казнен в электрическом кресле за убийство Чарльза Линдберга-младшего, сына знаменитых авиаторов Чарльза и Анны Морроу Линдберг. Это остается, по всей вероятности, самым известным казнём в истории США.
В Фурман против ГрузияВерховный суд США отменяет смертную казнь как форму жестокого и необычного наказания на том основании, что "произвольно и капризно". Четыре года спустя, после того как штаты реформируют свои законы о смертной казни, Верховный суд постановляет в Грегг против Грузия что смертная казнь более не является жестоким и необычным наказанием, учитывая новую систему сдержек и противовесов.
В Roper v. СиммонсВерховный суд постановил, что казнь детей и несовершеннолетних в возрасте до 18 лет представляет собой жестокое и необычное наказание.