Имена элементов и другие слова в химии могут быть длинными и громоздкими в использовании. По этой причине обычно используются химические символы ИЮПАК и другие сокращенные обозначения.
Химический символ представляет собой обозначение одной или двух букв, представляющих химическаяэлемент. Исключением из одно-двухбуквенного символа являются символы временных элементов, назначенные для обозначения новых или подлежащих синтезу элементов. Символы временного элемента - это три буквы, которые основаны на атомном номере элемента.
Определенные правила применяются к символам элемента. Первая буква всегда заглавная, а вторая (и третья, для непроверенных элементов) строчная.
Хотя термин «химический символ» обычно относится к символу элемента, в химии используются другие символы. Например, EtOH является символом для этилового спирта, Me обозначает метильную группу, а Ala является символом аминокислоты аланин. Пиктограммы часто используются для обозначения определенных опасностей в химии как другой формы химического символа. Например, кружок с огнем над ним указывает на окислитель.