Европейское космическое агентство (ESA) было создано для объединения европейского континента в миссии по исследованию космоса. ЕКА разрабатывает технологии для исследования космоса, проводит исследовательские миссии и сотрудничает с международных партнеров по таким проектам, как разработка телескопа Хаббла и изучение гравитационные волны. Сегодня 22 государства-члена участвуют в ЕКА, которая является третьей по величине космической программой в мире.
Европейское космическое агентство (ESA) было создано в 1975 году в результате слияния Европейской организации по запуску в эксплуатацию (ELDO) и Европейской организации космических исследований (ESRO). Европейские страны уже более десяти лет занимаются освоением космоса, но создание ЕКА отмечена возможность разработки крупной космической программы вне контроля США и тогдашнего Советского Союза Союз.
ЕКА служит европейскими воротами в космос. Он объединяет космические интересы Австрии, Бельгии, Чехии, Дании, Эстонии, Финляндии, Франции, Германии, Греции, Венгрия, Ирландия, Италия, Люксембург, Нидерланды, Норвегия, Польша, Португалия, Румыния, Испания, Швеция, Швейцария и США. Царство. Другие страны подписали соглашения о сотрудничестве с ЕКА, включая Болгарию, Кипр, Мальту, Латвию и Словакию; Словения является ассоциированным членом, а Канада имеет особые отношения с агентством.
Несколько европейских стран, включая Италию, Германию и Великобританию, поддерживают независимые космические операции, но также сотрудничают с ЕКА. НАСА и Советский Союз также имеют совместные программы с агентством. Штаб-квартира ЕКА находится в Париже.
Вклад ЕКА в астрономические исследования включает космическую обсерваторию Гайя, задачей которой является каталогизация и картирование местоположений более трех миллиардов звезд на небе. Ресурсы Gaia предоставляют астрономам подробную информацию о яркости, движении, местоположении и других характеристиках звезд как внутри Галактики Млечный Путь, так и за ее пределами. В 2017 году астрономы, использующие данные Gaia, нанесли на карту движение звезд внутри карликовой галактики Sculptor, спутника Млечного Пути. Эти данные в сочетании с изображениями и данными из Космический телескоп Хаббл, показал, что галактика Скульптор имеет очень эллиптический путь вокруг нашей собственной галактики.
ЕКА также наблюдает за Землей с целью поиска новых решений проблемы изменения климата. Многие спутники агентства предоставляют данные, которые помогают в прогнозировании погоды и отслеживают изменения в атмосфере Земли и океанах, вызванные долгосрочными изменениями климата.
Длительная миссия Mars Express ЕКА находится на орбите Красной планеты с 2003 года. Он делает детальные снимки поверхности, а его приборы исследуют атмосферу и изучают минеральные отложения на поверхности. Марс Экспресс также передает сигналы с миссий на земле обратно на Землю. К нему присоединилась миссия ЕКСА Exomars в 2017 году. Этот орбитальный аппарат также отправляет обратно данные о Марсе, но его спускаемый аппарат, называемый Скиапарелли, потерпел крушение при спуске. В настоящее время ЕКА планирует направить последующую миссию.
Прошлые важные миссии включают долгосрочную миссию Улисса, которая изучала Солнце в течение почти 20 лет, и сотрудничество с НАСА в Космический телескоп Хаббл.
Одна из будущих миссий ЕКА - поиск гравитационных волн из космоса. когда гравитационные волны врезаясь друг в друга, они посылают крошечные гравитационные волны в пространстве, «изгибая» ткань пространства-времени. обнаружение этих волн в США в 2015 году началась целая новая эра науки и другой взгляд на массивные объекты во вселенной, такие как черные дыры и нейтронные звезды. Новая миссия ЕКА под названием LISA развернет три спутника для триангуляции на этих слабых волнах от столкновений титанов в космосе. Волны чрезвычайно трудно обнаружить, поэтому космическая система станет большим шагом вперед в их изучении.
Гравитационные волны - не единственные явления в прицелах ЕКА. Как и ученые НАСА, его исследователи также заинтересованы в поиске и изучении дальних миров вокруг других звезд. Эти экзопланеты разбросаны по всему Млечному Пути и, несомненно, существуют и в других галактиках. ЕКА планирует направить свою миссию по планетарным транзитам и колебаниям звезд (PLATO) в середине 2020-х годов для поиска экзопланеты. Он присоединится к миссии TESS НАСА в поисках инопланетных миров.