Граф Фердинанд фон Цеппелин был изобретателем жестких дирижабль или дирижабль. Он родился 8 июля 1838 года в Констанце, Пруссия, и получил образование в Людвигсбургской военной академии и Тюбингенском университете. Фердинанд фон Цеппелин вступил в прусскую армию в 1858 году. Цеппелин отправился в США в 1863 году, чтобы работать в качестве военного наблюдателя для армии Союза в американская гражданская война а позже исследовал верховья реки Миссисипи, совершив свой первый полет на воздушном шаре, пока он был в Миннесоте. Служил во франко-прусской войне 1870–1871 гг., А в 1891 г. вышел в отставку в звании бригадного генерала.
Фердинанд фон Цеппелин потратил почти десять лет на разработку дирижабля. Первый из многих жестких дирижаблей, названных в его честь дирижаблями, был закончен в 1900 году. Он совершил первый прямой полет 2 июля 1900 года. В 1910 году дирижабль предоставил первое коммерческое воздушное сообщение для пассажиров. Своей смертью в 1917 году он построил флот дирижабля, некоторые из которых использовались для бомбардировки Лондона во время
Первая Мировая Война. Однако они были слишком медленной и взрывоопасной целью в военное время и слишком хрупкими, чтобы противостоять плохой погоде. Они были признаны уязвимыми для зенитного огня, и около 40 человек были сбиты над Лондоном.Немецкая компания Luftschiffbau Zeppelin, принадлежащая графу Фердинанду Графу фон Цеппелину, была самым успешным в мире производителем жестких дирижаблей. «Цеппелин» совершил полет на первом в мире жестком дирижабле без привязи LZ-1 2 июля 1900 года около Боденского озера в Германии, перевозив пятерых пассажиров. Дирижабль, покрытый тканью, который был прототипом многих последующих моделей, имел алюминиевую структуру, семнадцать водородные элементы и два 15-сильных (11,2 киловатта) двигателя внутреннего сгорания Daimler, каждый из которых вращается по два гребные винты. Его длина составляла около 420 футов (128 метров), диаметр - 38 футов (12 метров), а объем газообразного водорода составлял 399 000 кубических футов (11 298 кубических метров). Во время своего первого полета он пролетел около 3,7 миль (6 километров) за 17 минут и достиг высоты 1300 футов (390 метров). Однако во время полета ему потребовалось больше мощности и лучшего рулевого управления, а также возникли технические проблемы, которые заставили его приземлиться на Боденском озере. После дополнительных испытаний, проведенных через три месяца, он был списан.
Цеппелин продолжал совершенствовать свой дизайн и строить дирижабли для правительства Германии. В июне 1910 года Германия стала первым в мире коммерческим дирижаблем. Саксония последовала в 1913 году. Между 1910 и началом Первой мировой войны в 1914 году немецкие дирижабли пролетели 107 208 (172 535 километров) миль и безопасно перевозили 34 028 пассажиров и членов экипажа.
В начале Первой мировой войны в Германии было десять дирижаблей. Во время войны Хьюго Экенер, немецкий авиационный инженер, помог военным усилиям, обучая пилотов и руководя строительством дирижаблей для военно-морского флота Германии. К 1918 году было построено 67 дирижаблей, а 16 пережили войну.
Во время войны немцы использовали дирижабли в качестве бомбардировщиков. 31 мая 1915 года LZ-38 был первым дирижаблем, взорвавшим Лондон, и последовали другие бомбардировки Лондона и Парижа. Дирижабли могли молча приближаться к своим целям и летать на высотах выше диапазона британских и французских истребителей. Однако они так и не стали эффективным наступательным оружием. Были построены новые самолеты с более мощными двигателями, которые могли подниматься выше, а также британские и французские самолеты также начал нести боеприпасы, которые содержали фосфор, который установил бы заполненные водородом цеппелины огонь. Несколько дирижаблей были также потеряны из-за плохой погоды, и 17 были сбиты, потому что они не могли подняться так же быстро, как истребители. Экипажи также пострадали от холода и недостатка кислорода, когда они поднялись выше 10000 футов (3048 метров).
В конце войны немецкие дирижабли, которые не были захвачены в плен, были сданы союзникам по условиям Версальского договора, и казалось, что компания Zeppelin скоро исчезают. Тем не менее, Экенер, который принял на себя руководство компанией после смерти графа Цеппелина в 1917 году, предложил США. правительство заявило, что компания создаст огромный дирижабль для военных США, что позволит компании остаться в бизнес. Соединенные Штаты согласились, и 13 октября 1924 года ВМС США получили немецкий ZR3 (также обозначенный как LZ-126), доставленный лично Эккенером. Дирижабль, переименованный в Лос-Анджелес, мог вместить 30 пассажиров и имел спальные места, подобные тем, что были на вагоне Пуллмана. Лос-Анджелес совершил около 250 рейсов, включая поездки в Пуэрто-Рико и Панаму. Он также впервые применил методы запуска и восстановления самолетов, которые впоследствии будут использоваться на дирижаблях США, Акроне и Мейконе.
Когда различные ограничения, наложенные Версальским договором на Германию, были сняты, Германии снова разрешили строить воздушные корабли. Он построил три гигантских жестких дирижабля: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-129 Hindenburg и LZ-130 Graf Zeppelin II.
Граф Цеппелин считается лучшим из когда-либо построенных дирижаблей. Он пролетел больше миль, чем любой дирижабль сделал в то время или в будущем. Его первый полет состоялся 18 сентября 1928 года. В августе 1929 года он облетел весь земной шар. Его полет начался с поездки из Фридрихсхафтена, Германия, в Лейкхерст, штат Нью-Джерси, где Уильям Рэндольф Херст который финансировал поездку в обмен на исключительные права на историю, чтобы утверждать, что путешествие началось с американской почвы. Пилотируемый Экенером, корабль остановился только в Токио, Японии, Лос-Анджелесе, Калифорнии и Лейкхерсте. Поездка заняла 12 дней - меньше, чем поездка на океане из Токио в Сан-Франциско.
За 10 лет полета Граф Цеппелин совершил 590 полетов, в том числе 144 перехода через океан. Он пролетел более миллиона миль (1 609 344 км), посетил Соединенные Штаты, Арктику, Ближний Восток и Южную Америку и перевозил 13 110 пассажиров.
Когда Гинденбург был построен в 1936 году, возрожденная компания Zeppelin достигла пика своего успеха. Цеппелины считались более быстрым и менее дорогим способом путешествовать на большие расстояния, чем те, которые обеспечивали океанические лайнеры. Гинденбург имел длину 804 фута (245 метров), максимальный диаметр 135 футов (41 метр) и содержал семь миллионов кубических футов (200000 кубических метров) водорода в 16 ячейках. Четыре дизельных двигателя Daimler-Benz мощностью 1050 лошадиных сил (783 киловатта) развивают максимальную скорость 82 мили в час (132 километра в час). Дирижабль мог вместить более 70 пассажиров в роскошном комфорте и имел столовую, библиотеку, гостиную с роялем и большие окна. Запуск Гинденбурга в мае 1936 года открыл первое регулярное воздушное сообщение через Северную Атлантику между Франкфуртом-на-Майне, Германия, и Лейкхерстом, Нью-Джерси. Его первая поездка в Соединенные Штаты заняла 60 часов, а обратная поездка заняла всего 50 минут. В 1936 году он перевозил более 1300 пассажиров и несколько тысяч фунтов почты и грузов на своих рейсах. Было совершено 10 успешных рейсов между Германией и Соединенными Штатами. Но это было скоро забыто. 6 мая 1937 года, когда Гинденбург готовился к посадке в Лейкхерсте, штат Нью-Джерси, его водород загорелся и дирижабль взорвался и сгорел, погибли 35 из 97 человек на борту и один член земли экипаж. Его разрушение, увиденное в ужасе зрителями в Нью-Джерси, ознаменовало конец коммерческого использования дирижаблей.
Германия построила еще один большой дирижабль «Граф Цеппелин II», который впервые вылетел 14 сентября 1938 года. Однако начало Второй мировой войны в сочетании с катастрофой, которая случилась с Гинденбургом ранее, не позволили этому дирижаблю выйти из коммерческой эксплуатации. Он был сдан на слом в мае 1940 года.