Великие озера это цепь из пяти больших пресноводных озер, которые расположены в центральной части Северной Америки, на границе Канады и Соединенных Штатов. Великие озера включают Озеро Эри, Озеро Гурон, Озеро Мичиган, Озеро Онтарио и Озеро Верхнее и вместе составляют самую большую группу пресноводных озер на Земле. Они содержатся в пределах водосбора Великих озер, региона, воды которого впадают в реку Святого Лаврентия и, в конечном счете, в Атлантический океан.
Великие озера занимают общую площадь 95 000 квадратных миль и держат около 5500 кубических миль вода (примерно 20% всей пресной воды в мире и более 80% пресной воды севера Америка). Береговая линия протяженностью более 10 000 миль обрамляет Великие озера, а с запада на восток протяженность озер превышает 750 миль.
Великие озера образовались во время плейстоцен Эпоха как результат многократного оледенения региона во время Ледниковые периоды. Ледники продвигался и отступал снова и снова, постепенно вырезая глубокие впадины в бассейне реки Великих озер. Когда около 15 000 лет назад ледники отступили в конце последнего ледникового периода, Великие озера наполнились водой, оставленной тающим льдом.
Великие озера и прилегающие к ним земли охватывают широкий спектр пресноводных и наземных мест обитания. включая хвойные и лиственные леса, пресноводные болота, пресноводные водно-болотные угодья, дюны, луга и прерии. Район Великих озер поддерживает разнообразную фауну, которая включает в себя многочисленные виды млекопитающихамфибии, птицы, рептилии и рыбы.
В Великих озерах водятся более 250 видов рыб, в том числе атлантический лосось, голубогорье, ручьевая форель, лосось чинуки, кохо лосось, пресноводный барабан, озерный осетр, озерная форель, озерный сиг, северная щука, скальный окунь, судак, белый окунь, желтый окунь и многие другие другие. К местным млекопитающим относятся черный медведь, лиса, лось, белохвостый олень, лось, бобр, речная выдра, койот, серый волк, канадская рысь и многие другие. Птицы, обитающие в Великих озерах, включают сельдевых чаек, журавлей, снежных сов, древесных уток, голубых цапель, белоголовых орланов, ржаных ржанок и многое другое.
За последние двести лет Великие озера сильно пострадали от интродуцированных (неместных) видов. Неместные виды животных, такие как мидии зебры, мидии кваги, морские миноги, алевелы, азиатские карпы и многие другие, сильно изменили экосистему Великих озер. Самым недавним неместным животным, зарегистрированным в Великих озерах, является колючая водяная блоха, ракообразное, обитающее в морях Ближнего Востока, которые сейчас быстро заселяют озеро Онтарио.
Интродуцированные виды конкурируют с местными видами за пищу и среду обитания и могут также более 180 неместных видов проникли в Великие озера со времени последней частиго века. Многие из интродуцированных видов были перевезены в Великие озера в балластных водах судов, но другие виды, такие как азиатский карп вторгся в озера, проплыв через искусственные каналы и шлюзы, которые теперь соединяют озеро Мичиган с Река Миссисипи.