Несмотря на свое имя, серые волки (Волчанка) не всегда просто серые. Эти псовые также могут иметь черную или белую шерсть - те, которые имеют черную шерсть, логично называются черными волками.
Частота различных оттенков шерсти и расцветок, преобладающих в популяции волков, часто варьируется в зависимости от среды обитания. Например, волчьи стаи, которые живут в открытых тундра состоят в основном из светлых особей; бледные шкуры этих волков позволяют им сливаться с окружающей средой и скрываться, преследуя карибу, свою главную добычу. С другой стороны, стаи волков, обитающие в бореальных лесах, содержат более высокую долю особей темного цвета, так как их темная среда обитания позволяет темным людям смешаться.
Из всех цветовых вариаций в ВолчанкаЧернокожие особи самые интригующие. Черные волки окрашены так из-за генетической мутации в их гене локуса K. Эта мутация вызывает состояние, известное как меланизм, повышенное присутствие темной пигментации, которая заставляет человека окрашиваться в черный (или почти черный) цвет. Черные волки также интригуют из-за их распространения. В Северной Америке значительно больше черных волков, чем в Европе.
Чтобы лучше понять генетические основы черных волков, команда ученых из Стэнфорда Университет, UCLA, Швеция, Канада и Италия недавно собрались под руководством доктора Стэнфорда Грегори Барш; эта группа проанализировала последовательности ДНК 150 волков (около половины из которых были черными) из Йеллоустонского национального парка. Они собрали воедино удивительную генетическую историю, уходящую вглубь десятков тысяч лет до времени, когда ранние люди разводили домашних собак в пользу более темных сортов.
Оказывается, что присутствие черных особей в волчьих стаях Йеллоустона является результатом глубокого исторического спаривания между черными домашними собаками и серыми волками. В далеком прошлом люди разводили собак в пользу более темных, меланистических особей, что увеличивало распространенность меланизма в популяции домашних собак. Когда домашние собаки скрещивались с дикими волками, они также способствовали развитию меланизма в волчьей популяции.
Разобраться в глубоком генетическом прошлом любого животного - непростое дело. Молекулярный анализ дает ученым возможность оценить, когда генетические сдвиги могли произойти в прошлом, но обычно невозможно установить точную дату для таких событий. Основываясь на генетическом анализе, команда доктора Барша подсчитала, что мутация меланизма в собаках возникла где-то между 13 000 и 120,00 лет назад (наиболее вероятная дата - около 47000 лет назад). Поскольку собаки были одомашнены около 40 000 лет назад, это свидетельство не может подтвердить, возникла ли мутация меланизма сначала у волков или домашних собак.
Но на этом история не заканчивается. Поскольку меланизм гораздо более распространен в популяциях волков Северной Америки, чем в популяциях европейских волков, это говорит о том, что скрещивание популяций домашних собак (богатых меланистическими формами), вероятно, произошло на севере Америка. Используя собранные данные, соавтор исследования доктор Роберт Уэйн датировал присутствие домашних собак на Аляске примерно 14 000 лет назад. Он и его коллеги продолжают исследовать древние останки собак того времени и места, чтобы определить, присутствовал ли (и в какой степени) меланизм у этих древних домашних собак.