Млекопитающие варьируются в размерах от огромного синего кита до крошечных грызунов. Один из шесть основных групп животныхмлекопитающие живут в море, в тропиках, в пустыне и даже в Антарктиде. Однако млекопитающие, отличающиеся друг от друга, имеют ряд важных физических и поведенческих характеристик.
Трудно найти точные данные - поскольку некоторые млекопитающие находятся на грани исчезновения, в то время как другим еще предстоит обнаружено, но в настоящее время существует около 5500 идентифицированных видов млекопитающих, сгруппированных примерно в 1200 родов, 200 семейств и 25 заказов. Эти цифры могут показаться большими, но на самом деле они крошечные по сравнению с примерно 10 000 видов птицы30000 видов рыбаи пять миллионов видов насекомых, живущих сегодня.
У всех млекопитающих есть молочные железы, которые производят молоко, которым матери поддерживают своих новорожденных. Однако не все млекопитающие оснащены сосками; утконос и ехидна - это однотонные растения, которые питают своих детей молочными «пятнами», которые медленно просачиваются из молока. Monotremes также являются единственными млекопитающими, которые откладывают яйца; все другие млекопитающие рожают живыми молодыми, а самки снабжаются плацентой.
У всех млекопитающих есть волосы, которые развивались во время Триасовый период как способ сохранить тепло тела, но некоторые виды волосатее, чем другие. Более технически, у всех млекопитающих есть волосы на некоторой стадии их жизненных циклов; например, эмбрионы китов и морских свиней имеют волосы только в течение короткого периода времени, пока они жестикулируют в матке. Название «Hairiest Mammal» в мире является предметом споров: некоторые рекламируют быка-мускуса, а другие настаивают на том, чтобы морские львы собирали больше фолликулов на квадратный дюйм кожи.
Около 230 миллионов лет назад, в конце триасового периода, население терапсиды («похожие на млекопитающих рептилии») разделены на первые настоящие млекопитающие (хорошим кандидатом на эту честь является Мегазостродон). По иронии судьбы, первые млекопитающие эволюционировали почти в то же время, что и первые динозавры; в течение следующих 165 миллионов лет млекопитающие были изгнаны на периферию эволюции, живя на деревьях или прятаться под землей, пока вымирание динозавров, наконец, не позволило им занять центральное место сцена.
У всех млекопитающих есть некоторые ключевые анатомические причуды, начиная от кажущейся незначительной (три крошечные кости во внутреннем ухе, которые несут звук барабанной перепонки) до явно не столь незначительной. Возможно, наиболее значимым является неокортикальная область мозга, которая объясняет относительный интеллект млекопитающих по сравнению с другими видами животных и четырехкамерными сердцами млекопитающих, которые эффективно прокачивают кровь через свои тела.
Хотя точная классификация млекопитающих все еще является предметом спора, очевидно, что сумчатые (млекопитающие, которые насиживают своих детенышей в мешочках) отличаются от плацентарных (млекопитающие, которые насиживают своих детенышей целиком в утробе матери). Один из способов объяснить это разделение - разделить млекопитающих на две эволюционные клады: Eutherians («настоящие звери»), которые включают всех плацентарных млекопитающих и метатерийцев («выше зверей»), которые во время Мезозойская эра и включает в себя все живые сумчатые.
Причина, по которой у всех млекопитающих есть волосы, заключается в том, что у всех млекопитающих эндотермический или теплокровный метаболизм. Эндотермические животные генерируют свое собственное тепло тела от внутренних физиологических процессов, в отличие от хладнокровные (экзотермические) животные, которые нагреваются или охлаждаются в зависимости от температуры окружающей среды они живут в. Волосы выполняют те же функции у теплокровных животных, что и шерсть перьев у теплокровных птиц: они помогают изолировать кожу и не дают жизненному теплу выходить.
Отчасти благодаря большему мозгу млекопитающие, как правило, более социально развиты, чем другие виды животных. Примерами социального поведения являются стадное поведение антилоп гну, охотничье мастерство волчьих стай и структура доминирования сообществ обезьян. Однако для вас это разница в степени, а не в своем роде: муравьи и термиты также демонстрируют социальное поведение (которое, тем не менее, кажется, что он полностью зашит и инстинктивен), и даже некоторые динозавры бродили по мезозойским равнинам в табуны.
Одно главное различие между млекопитающими и другими крупные семьи позвоночных такие как амфибии, рептилии и рыбы, что новорожденные требуют, по крайней мере, некоторого родительского внимания, чтобы процветать. Тем не менее, некоторые дети млекопитающих более беспомощны, чем другие: новорожденный человек умрет без близких родителей заботиться, в то время как многие животные, поедающие растения (например, лошади и жирафы), способны ходить и добывать пищу сразу после рождение.
Одна из самых удивительных вещей о млекопитающих - это разные эволюционные ниши, в которые они смогли проникнуть за последние 50 миллионов лет. Это плавающие млекопитающие (киты и дельфины), летающие млекопитающие (летучие мыши), лазающие по деревьям млекопитающие (обезьяны и белки), роющие млекопитающие (суслики и кролики) и множество других разновидностей. На самом деле, как класс, млекопитающие завоевали больше мест обитания, чем любое другое семейство позвоночных; напротив, в течение 165 миллионов лет на Земле динозавры никогда не становились полностью водными и не учились летать.