Период палеолита (буквально «старый каменный век») занимал от двух с половиной до трех миллионов лет, в зависимости от того, какой ученый провел расчеты. В целях истории искусства палеолитическое искусство относится к позднему Верхний палеолит период. Это началось примерно 40 000 лет назад и продолжалось до ледникового периода плейстоцена, который закончился около 8 000 лет до н.э. Этот период был отмечен ростом Homo Sapiensи их постоянно развивающаяся способность создавать инструменты и оружие.
Было намного больше льда, и береговая линия океана сильно отличалась от нынешней. Более низкие уровни воды и, в некоторых случаях, сухопутные мосты (которые давно исчезли) позволили людям мигрировать в Америку и Австралию. Лед также способствовал более прохладному климату во всем мире и препятствовал миграции на крайний север. Люди в то время были исключительно охотниками-собирателями, то есть они постоянно находились в пути в поисках еды.
Портативное искусство в течение верхнего палеолита период был обязательно небольшим (для того, чтобы быть переносимым) и состоял либо из статуэток, либо из украшенных предметов. Эти вещи были вырезаны (из камня, кости или рога) или вылеплены из глины. Большая часть переносного искусства того времени была образной, то есть изображала что-то узнаваемое, будь то животное или человек в форме. Статуэтки часто упоминаются под общим названием «Венера», поскольку они, несомненно, являются женщинами детородного телосложения.
Стационарное искусство было только это: это не двигалось. Лучшие примеры существуют в (ныне известных) наскальных рисунках в Западной Европе, созданных в период палеолита. Краски изготавливались из сочетаний минералов, охр, обожженной костной муки и древесного угля, смешанных с водой, кровью, животными жирами и древесными соками. Эксперты предполагают (и это только предположение), что эти картины служили той или иной форме ритуальных или магических целей, так как они расположены далеко от устьев пещер, где происходила повседневная жизнь. Наскальные рисунки содержат гораздо больше не изобразительного искусства, а это означает, что многие элементы скорее символические, чем реалистичные. Ясное исключение здесь - изображение животных, которые реалистичны (с другой стороны, люди либо полностью отсутствуют, либо придерживаются фигур).
Кажется, немного легкомысленно пытаться охарактеризовать искусство периода, охватывающего большую часть человеческой истории. Палеолитическое искусство неразрывно связано с антропологическими и археологическими исследованиями, которые специалисты посвятили исследованию и составлению всей жизни. Тем не менее, чтобы сделать некоторые широкие обобщения, палеолитическое искусство: