Вы не узнаете об этом из их относительно мизерных чисел сегодня, но сумчатых (кенгуру, коалы, вомбаты и т. Д.). Австралии, а также опоссумов западного полушария) имеют богатую эволюционную историю. Насколько палеонтологи могут сказать, далекие предки современных опоссумов отошли от далеких предков современных плацентарных млекопитающих около 160 миллионов лет назад, в конце юра период (когда почти все млекопитающие были размером с мышь), и первый настоящий сумчатый появился в начале мелового периода, около 35 миллионов лет спустя. (Вот галерея доисторические сумчатые картины и профили и список недавно вымершие сумчатые.)
Прежде чем идти дальше, стоит рассмотреть, что отличает сумчатых от основного потока эволюции млекопитающих. Подавляющее большинство млекопитающих на Земле сегодня являются плацентарными: зародыши питаются в утробе матери с помощью плаценты, и они рождаются в относительно продвинутом состоянии развития. В отличие от этого, у сумчатых рождаются недоразвитые, подобные плоду молодые, которые затем должны беспомощно месяцами сосать молоко в мешочках своих матерей. (Существует также третья, гораздо меньшая группа млекопитающих, монотремы откладки яиц, типичные для утконоса и ехидны).
Первые сумчатые
Поскольку млекопитающие мезозойской эры они были такими маленькими - а поскольку мягкие ткани плохо сохраняются в окаменелостях - ученые не могут напрямую исследовать репродуктивные системы животных из юрского и мелового периодов. Однако они могут исследовать и сравнивать зубы этих млекопитающих, и по этому критерию самым ранним идентифицированным сумчатым был Sinodelphys из раннего мелового периода Азии. Это значит, что доисторические сумчатые обладали четырьмя парами моляров в каждой из верхних и нижних челюстей, в то время как у плацентарных млекопитающих их было не более трех.
В течение десятков миллионов лет после Sinodelphys летопись окаменелости сумрачно разбросана и неполна. Мы знаем, что ранние сумчатые (или метатерии, как их иногда называют палеонтологи) распространяются из Азии на север и юг Америка, а затем из Южной Америки в Австралию через Антарктиду (которая была гораздо более умеренной в конце мезозойской эры). К тому времени, как эволюционная пыль очистилась, к концу эоцен эпоха сумчатых исчезла из Северной Америки и Евразии, но процветала в Южной Америке и Австралии.
Сумчатые люди Южной Америки
В течение большей части кайнозойской эры Южная Америка была гигантским островным континентом, полностью отделенным от Северной Америки до появления перешейка в Центральной Америке около трех миллионов лет назад. В течение этих эонов сумчатые в Южной Америке - технически известные как "sparassodonts", и технически классифицированные как родственная группа к истинному сумчатые - развились, чтобы заполнить каждую доступную экологическую нишу млекопитающих, способами, которые странно подражали образу жизни их плацентарных кузенов в другом месте в мире.
Примеры? Рассмотрим Borhyaena, неуклюжий хищный сумчатый груз весом 200 фунтов, который выглядел и действовал как африканская гиена; Cladosictis, маленький, гладкий metatherian, который напоминал скользкую выдру; Некролест, «грабитель могил», который вел себя как муравьед; и последнее но не менее важное, Thylacosmilusсумчатый эквивалент Клык тигра (и оснащен еще большими клыками). К сожалению, открытие перешейка в Центральной Америке во время плиоцен эпоха означала гибель сумчатых, так как они были полностью вытеснены лучше приспособленными плацентарными млекопитающими с севера.
Гигантские сумчатые Австралии
В одном отношении сумчатые в Южной Америке давно исчезли, но в другом они продолжают жить в Австралии. Вполне вероятно, что все кенгуру, вомбаты и валлаби Down Under являются потомками одного сумчатого виды, которые случайно сплавлялись из Антарктиды около 55 миллионов лет назад, в начале эоцена эпоха. (Один из кандидатов - далекий предок Монито-дель-Монте, или «маленькая обезьянка», крошечная, ночной, обитающий на деревьях сумчатый, который сегодня живет в бамбуковых лесах южных Анд гор.)
Из такого непритязательного происхождения выросла могучая раса. Несколько миллионов лет назад в Австралии жили такие чудовищные сумчатые дипротодонака гигантский вомбат, который весил свыше двух тонн; Прокоптодон, гигантский кенгуру с коротким лицом, который был ростом 10 футов и весил вдвое больше, чем полузащитник НФЛ; Thylacoleo200-фунтовый сумчатый лев; и Тасманский тигр (род Thylacinus), свирепый волкоподобный хищник, вымерший только в 20 веке. К сожалению, как и большинство млекопитающих млекопитающих во всем мире, гигантские сумчатые в Австралии, Тасмании и Новой Зеландии вымерли после последнего ледникового периода, выжив их гораздо более миниатюрными потомками.