Представьте себе, что вы пытаетесь жить на поверхности мира, который попеременно замерзает и запекается, вращаясь вокруг Солнца. Вот на что было бы похоже жить на планете Меркурий - самой маленькой из каменистые планеты в солнечной системе. Меркурий также находится ближе всего к Солнцу и наиболее сильно покрыт кратерами миров внутренней солнечной системы.
Несмотря на то, что это так близко к Солнцу, наблюдатели на Земле имеют несколько шансов в год обнаружить Меркурий. Это происходит в те моменты, когда планета находится на самой далекой орбите от Солнца. Как правило, наблюдатели звезд должны искать его сразу после захода солнца (когда он находится на так называемом «величайшем восточном удлинении», или как раз перед восходом солнца, когда он находится на «наибольшем западном удлинении»).
Орбита Меркурия проходит вокруг Солнца один раз каждые 88 дней на среднем расстоянии 57,9 миллиона километров. В ближайшем расстоянии от Солнца оно может находиться всего в 46 миллионах километров. Самый дальний - 70 миллионов километров. Орбита Меркурия и близость к нашей звезде дают ей самые горячие и самые холодные температуры поверхности во внутренней солнечной системе. Он также переживает самый короткий «год» во всей солнечной системе.
Эта маленькая планета вращается вокруг своей оси очень медленно; Чтобы повернуть один раз, нужно 58,7 земных дня. Он вращается вокруг своей оси три раза за каждые две поездки вокруг Солнца. Одним странным эффектом этого «спин-орбитального» замка является то, что солнечный день на Меркурии длится 176 земных дней.
Меркурий является экстремальной планетой, когда речь идет о температуре поверхности из-за сочетания его короткого года и медленного осевого вращения. Кроме того, его близость к Солнцу позволяет частям поверхности сильно нагреваться, а другие - замерзать в темноте. В определенный день температура может достигать 90 К и нагреваться до 700 К. Только Венера становится более горячим на его удушенной облаком поверхности.
Холодные температуры на полюсах Меркурия, которые никогда не видят солнечного света, позволяют льду, отложившемуся кометами в постоянно затененные кратеры, существовать там. Остальная поверхность сухая.
Меркурий - самая маленькая из всех планет, кроме карликовая планета Плутон. На 15288 километров вокруг своего экватора Меркурий даже меньше, чем луна Юпитера Ганимед и самый большой лунный спутник Сатурна Титан.
Его масса (общее количество материала, которое он содержит) составляет около 0,055 Земли. Примерно 70 процентов его массы составляют металлы (то есть железо и другие металлы) и только около 30 процентов силикатов, которые представляют собой горные породы, сделанные в основном из кремния. Ядро Меркурия составляет около 55 процентов от общего объема. В его самом центре находится область жидкого железа, которая выплескивается вокруг планеты. Это действие генерирует магнитное поле, которое составляет около одного процента от силы магнитного поля Земли.
У Меркурия практически нет атмосферы. Он слишком маленький и слишком горячий, чтобы держать воздух, хотя он имеет то, что называется экзосферы, незначительный набор атомов кальция, водорода, гелия, кислорода, натрия и калия, которые, кажется, приходят и уходят, когда солнечный ветер дует по всей планете. Некоторые части ее экзосферы могут также выходить с поверхности в виде радиоактивных элементов, находящихся глубоко внутри планеты, распадающихся и выделяющих гелий и другие элементы.
Темно-серая поверхность Меркурия покрыта слоем угольной пыли, оставленным миллиардами лет назад. В то время как большинство миров солнечной системы демонстрируют свидетельства воздействия, Меркурий является одним из наиболее сильно окрашенных миров.
Изображения его поверхности, предоставленные Маринер 10 и MESSENGER Космический корабль, покажите, сколько бомбардировок испытал Меркурий. Он покрыт кратерами всех размеров, что указывает на воздействие как крупных, так и мелких космических обломков. Его вулканические равнины были созданы в далеком прошлом, когда из-под поверхности вылилась лава. Там также есть несколько странных трещин и складок; они образовались, когда молодой расплавленный Меркурий начал остывать. Когда это произошло, внешние слои сжались, и это действие создало трещины и гребни, которые мы видели сегодня.
Меркурий чрезвычайно трудно изучать с Земли, потому что он находится очень близко к Солнцу на большей части своей орбиты. Наземные телескопы показывают его фазы, но совсем немного. Лучший способ узнать, что такое Меркурий, - отправить космический корабль.
Первая миссия на планету была Mariner 10, которая прибыла в 1974 году. Он должен был пройти мимо Венеры для изменения траектории с помощью гравитации. Корабль нес инструменты и камеры и отправил обратно первые в мире изображения и данные с планеты, пока он вращался вокруг трех мух. В 1975 году на космическом корабле кончилось топливо для маневрирования, и он был выключен. Он остается на орбите вокруг Солнца. Данные этой миссии помогли астрономам спланировать следующую миссию, называется MESSENGER. (Это была космическая среда Меркурия, геохимия и дальний полет.)
Этот космический корабль вращался вокруг Меркурия с 2011 по 2015 год, когда он упал на поверхность. Данные и изображения MESSENGER помогли ученым понять структуру планеты и выявили наличие льда в постоянно затененных кратерах на полюсах Меркурия. Ученые-планетологи используют данные космических кораблей Mariner и MESSENGER, чтобы понять текущее состояние Меркурия и его эволюционное прошлое.