Омыление - это процесс, с помощью которого триглицериды вступают в реакцию с гидроксидом (щелоком) натрия или калия с образованием глицерина и соли жирной кислоты, называемой «мыло». Триглицериды чаще всего представляют собой животные жиры или растительные масла. Когда используется гидроксид натрия, получается твердое мыло. Использование гидроксида калия приводит к мягкому мылу.
Хотя наиболее часто используется одностадийная реакция триглицеридов с щелочью, существует также двухстадийная реакция омыления. В двухстадийной реакции паровой гидролиз триглицерида дает карбоновую кислоту (а не ее соль) и глицерин. На втором этапе процесса щелочь нейтрализует жирную кислоту с образованием мыла.
Двухступенчатый процесс является более медленным, но его преимущество заключается в том, что он позволяет очищать жирные кислоты и, следовательно, производит мыло более высокого качества.
Реакции иногда повреждают масляные картины, когда тяжелые металлы, используемые в пигментах, реагируют со свободными жирными кислотами («масло» в масляной краске), образуя мыло. Реакция начинается в глубоких слоях картины и направляется к поверхности. В настоящее время нет способа остановить процесс или определить причины его возникновения. Единственный эффективный метод реставрации - это ретуширование.
Влажные химические огнетушители используют омыление для превращения горящих масел и жиров в негорючее мыло. Химическая реакция дополнительно подавляет огонь, потому что он является эндотермическим, поглощая тепло из окружающей среды и понижая температуру пламени.
В то время как жесткое мыло с гидроксидом натрия и мягкое мыло с гидроксидом калия используются для ежедневной уборки, существуют мыла, изготовленные с использованием других гидроксидов металлов. Литиевые мыла используются в качестве смазок. Существуют также «сложные мыла», состоящие из смеси металлических мыл. Примером является литиево-кальциевое мыло.