Когда началась гражданская война, большинство американцев ожидали, что это будет кризис, который скоро закончится. Но когда Союзные и Конфедеративные армии начали стрелять летом 1861 года, это восприятие быстро изменилось. Боевые действия обострились, и война стала очень дорогостоящей борьбой, продолжавшейся четыре года.
Ход войны состоял из стратегических решений, кампаний, сражений и случайных затишей, каждый год, казалось, имел свою собственную тему.
После выборы Авраама Линкольна в ноябре 1860 года южные штаты, возмущенные избранием кого-то с известными антирабовладельческими взглядами, угрожали покинуть Союз. В конце 1860 года Южная Каролина была первым рабовладельческим государством, которое отделилось, и в начале 1861 года за ним последовали другие.
В 1862 году гражданская война превратилась в очень кровопролитный конфликт, когда две особые битвы: Шилох весной и Антиетам осенью - потрясли американцев огромным количеством жизней.
Генерал Улисс С. Грант, назначенный командующим армиями Союза, знал, что у него превосходящее количество, и верил, что он может избить Конфедерацию в подчинение.
На стороне конфедератов Роберт Э. Ли решил вести оборонительную войну, призванную нанести массовые потери федеральным войскам. Он надеялся, что Север устанет от войны, Линкольн не будет избран на второй срок, и Конфедерация сможет пережить войну.
Казалось очевидным, что 1865 год положит конец гражданской войне, хотя в начале года было неясно, когда именно закончится борьба и как воссоединится нация. Президент Линкольн выразил заинтересованность в начале года в мирных переговорах, но встреча с Представители Конфедерации указали, что только полная военная победа может положить конец борьба.