Фраза «нуклеарная семья» стала общеизвестной в первой половине 20-х годов.го века. Исторически домохозяйства во многих обществах часто состояли из групп членов расширенной семьи. В более подвижном обществе постиндустриальной революции все больше внимания уделялось ядерной семье.
Меньшие семейные единицы могли бы легче перемещаться, чтобы найти экономические возможности в других областях. Во все более развитых и растущих городах Соединенных Штатов все больше людей могут позволить себе покупать дома. Таким образом, больше нуклеарных семей жили в своих собственных домах, а не в больших домохозяйствах.
Феминистки анализируют гендерные роли, разделение труда и ожидания общества от женщин. Многим женщинам 20-го века отговаривали работать вне дома, даже несмотря на то, что современные приборы сокращали время, необходимое для работы по дому.
Для перехода от сельского хозяйства к современным промышленным работам одному работнику, обычно мужчине, нужно было покидать дом для работы в другом месте. Акцент на модели нуклеарной семьи часто означал, что каждой женщине, по одной на домохозяйство, затем предлагалось оставаться дома и воспитывать детей. Феминистки обеспокоены тем, почему семейные и домашние договоренности воспринимаются как несовершенные или даже ненормальные, если они отклоняются от модели ядерной семьи.