Две старшие сестры, Риган и Гонерил, могут поначалу вызывать небольшое сочувствие аудитории, которая не является «фаворитом» своего отца. Они могут даже получить немного понимания, когда они боятся, что масть может легко относиться к ним так же, как он относился к Корделии (или хуже, учитывая, что она была его любимой). Но вскоре мы обнаруживаем их истинную природу - одинаково коварные и жестокие.
Можно задаться вопросом, существует ли эта неумолимо неприятная характеристика Риган и Гонерил, чтобы бросить тень на характер Лира; предположить, что он каким-то образом имеет эту сторону к своей природе. Сочувствие аудитории к Лиру может быть более двусмысленным, если они считают, что его дочь частично унаследовала его природу и подражает его прошлому поведению; хотя это, конечно, уравновешивается изображением доброй натуры его «любимой» дочери Корделии.
Мы знаем, что Лир может быть тщеславным, мстительным и жестоким в том, как он относится к Корделии в начале пьесы. Публике предлагается рассмотреть их чувства по отношению к этому человеку, учитывая, что жестокость его дочерей может быть отражением его собственных. Таким образом, реакция аудитории на «Лира» более сложна, а наше сострадание менее ожидаемо.
Сестры очень мужественны в своих действиях и амбициях, подрывая все принятые представления о женственности. Это было бы особенно шокирующим для якобинской аудитории. Гонерил отрицает авторитет своего мужа Олбани, настаивая на том, что «законы мои, а не твои» (Акт 5, Сцена 3). Гонерил вынашивает план по вытеснению ее отца с его места власти, подрывая его и приказывая слугам игнорировать его просьбы (убирая в процессе ее отца). Сестры преследуют Эдмунда хищным способом, и оба принимают участие в некоторых из самых ужасных актов насилия, которые можно найти в пьесах Шекспира. Риган пропускает слугу в акте 3, сцена 7, что было бы работой мужчин.
Несимпатичное отношение персонажа к его отцу также не женственно, так как они выгоняют его в деревню, чтобы постоять за себя, предварительно признав его немощь и возраст; «Непослушная капризность, которую несут немощные и холерические годы» (Goneril Act 1 Scene 1) Предполагается, что женщина будет заботиться о своих стареющих родственниках. Даже Олбани, муж Гонерил, испытывает шок и отвращение к поведению своей жены и отдаляется от нее.
Обе сестры участвуют в самой ужасной сцене пьесы - ослеплении Глостера. Гонерил предлагает способы пыток; «Вырви его... глаза!» (Акт 3, сцена 7) Риган направляет Глостера, и когда его глаз вырван, она говорит своему мужу; «Одна сторона будет издеваться над другой; и другие »(Акт 3, сцена 7).
Сестры разделяют амбициозные черты Леди макбет но идите дальше, участвуя и наслаждаясь последующим насилием. Убийственные сестры воплощают в себе пугающую и непоколебимую бесчеловечность, убивая и калеча в погоне за самоудовлетворением.
В конце концов сестры включаются друг в друга; Гонерил отравляет Риган и затем убивает себя. Сестры организовали свое собственное падение. Тем не менее, сестры, кажется, уходят довольно легко; в отношении того, что они сделали - по сравнению с судьбой Лира и его первоначальным «преступлением» и кончиной Глостера и предыдущими действиями. Можно утверждать, что самое суровое суждение состоит в том, что никто не оплакивает их смерти.