При обсуждении различных типов рыночных структур, монополии находятся на одном конце спектра, с единственным продавцом на монопольных рынках, и совершенно конкурентные рынки на другом конце, со многими покупателями и продавцами, предлагающими идентичные продукты. Тем не менее, существует много среднего уровня для того, что экономисты называют "несовершенной конкуренцией". Несовершенная конкуренция может занять ряд различные формы, а также особенности несовершенно конкурентного рынка имеют последствия для рыночных результатов для потребителей и производители.
В сущности, олигополии названы таковыми, потому что префикс «oli-» означает несколько, тогда как префикс «mono», как в монополии, означает «один». Из-за барьеров для входа фирмы в олигополиях могут продавать свою продукцию по ценам выше своих предельные издержки производства, и это обычно приводит к положительной экономической прибыли для фирм в олигополии. Это наблюдение наценки над предельными издержками подразумевает, что олигополии не максимизируют социальное благосостояние.